La théorie de la sélection naturelle de Charles Darwin aurait été inspirée par les singes, mais en réalité, il y avait une autre espèce qui a réellement influencé la théorie de Darwin. Avez‑vous entendu parler des guêpes parasitoïdes ?

La foi de Charles Darwin en Dieu a été sérieusement ébranlée par les guêpes parasitoïdes, qui injectent leurs œufs dans les chenilles et mangent leurs hôtes encore vivants de l’intérieur lorsqu’ils éclosent. Cela a finalement donné naissance à la théorie de la sélection naturelle de Darwin.

Qu’est‑ce que les guêpes parasitoïdes ?

Un large ensemble de super‑familles hyménoptères connues sous le nom de guêpes parasitoïdes sont classées dans les Apocrita à taille de guêpe, à l’exception des guêpes du bois ou Orussoidea. En tant que parasitoïdes, elles déposent leurs œufs sur ou à l’intérieur du corps d’autres hôtes arthropodes, entraînant finalement la mort de ces hôtes. Bien que certaines espèces préfèrent les coléoptères, les mouches ou les punaises, la plupart privilégient les hôtes du groupe des Lépidoptères ; les guêpes araignées ou Pompilidae n’attaquent que les araignées.

Les espèces de guêpes parasitoïdes diffèrent selon le stade de vie de l’hôte. Elles attaquent les œufs, les larves, les pupes ou les adultes. En termes de parasitisme, elles adhèrent principalement à l’une des deux stratégies majeures : soit elles sont endoparasitaires, se développant à l’intérieur de l’hôte, et koinobiontes, permettant à l’hôte de continuer à se nourrir, à grandir et à muer ; soit elles sont ectoparasitaires, se développant à l’extérieur de l’hôte, et idiobiontes, paralysant instantanément l’hôte. (Source : National Library of Medicine)

La relation avec le polydnavirus

Une classe spéciale de virus d’insectes est connue sous le nom de polydnavirus. Ils interagissent mutuellement avec certaines espèces de guêpes parasitoïdes. Les oviductes d’une guêpe parasitoïde femelle adulte sont le lieu où le polydnavirus se reproduit. 

Le virus protège les larves parasitaires à l’intérieur de l’hôte en réduisant la réponse immunitaire de l’hôte et en modifiant les cellules de l’hôte d’une manière plus avantageuse pour le parasite — la guêpe bénéficie de cette connexion. Comme les virus ont été intégrés dans le génome de la guêpe et sont hérités, l’interaction entre ces virus et la guêpe est obligatoire puisque tout le monde est infecté par eux. (Source : National Library of Medicine)

Le cycle de vie des guêpes parasitoïdes

L’œuf parasitoïde éclot en un, deux ou plusieurs larves sur ou à l’intérieur de l’hôte. Les œufs d’endoparasitoïdes peuvent s’étendre considérablement depuis leur dépôt initial jusqu’à l’éclosion en absorbant le liquide du corps de l’hôte pour concurrencer d’autres larves parasitoïdes. Les larves du premier stade sont souvent mobiles et peuvent développer de fortes mandibules ou d’autres caractéristiques. Les stades suivants ressemblent davantage à des larves.

Les larves de parasitoïdes n'ont pas d'ouverture postérieure et possèdent un système digestif sous‑développé. Ainsi, leurs déchets sont tenus à l'écart des hôtes. L'hôte est généralement déjà mort ou sur le point de l'être, de sorte que la larve commence à se nourrir des tissus jusqu'à ce qu'elle soit prête à se transformer en nymphe. Lorsque la larve se transforme en pré-poupe, le méconium, c’est‑à‑dire les déchets accumulés de la larve, est expulsé.

Le parasitoïde peut ensuite se nourrir pour sortir de l'hôte ou rester dans la peau essentiellement vide, selon son espèce. Dans les deux cas, il se transforme souvent en nymphe après avoir tissé un cocon.

Lorsque les guêpes parasitoïdes sont adultes, le nectar des fleurs constitue leur principale source de nourriture. Certaines femelles d'espèces consomment l'hémolymphe de l'hôte pour obtenir davantage de nutriments nécessaires à la formation des œufs. (Source : Gardening Know How)

Comment les guêpes parasitoïdes ont-elles influencé Charles Darwin ?

Le paléontologue Donald Prothero souligne que Darwin et d'autres Victoriens dévots étaient indigné par cet exemple de cruauté flagrante dans la nature, particulièrement visible chez les Ichneumonidae.

Je ne peux pas me convaincre qu'un Dieu bienveillant et omnipotent aurait délibérément créé des guêpes parasites dans le but explicite de se nourrir à l'intérieur des corps vivants des chenilles.

Charles Darwin

(Source : Darwin Project)