Vous souvenez‑vous des toutes premières catastrophes nucléaires du monde ? Le gouvernement canadien a sollicité l’aide d’experts nucléaires des États‑Unis. Mais saviez‑vous comment Jimmy Carter était impliqué ?

À Ottawa, Canada, la toute première fusion de réacteur nucléaire a eu lieu le 12 décembre 1952. La catastrophe a été évitée par une équipe dirigée par le lieutenant de l’époque, Jimmy Carter, qui est entré dans le réacteur endommagé pour le réparer.

Qui est Jimmy Carter ?

James Earl Carter Jr. est né le 1 octobre 1924 à Plains, en Géorgie. Carter a fréquenté le Georgia Southwestern College et le Georgia Institute of Technology avant d’obtenir son diplôme de l’Académie navale des États‑Unis en 1946. Il a poursuivi une carrière de sept ans dans la marine américaine et a servi à bord d’un sous‑marin pendant cinq ans.

Alors qu’il se préparait à devenir officier ingénieur pour le Seawolf en 1953, son père est décédé. À cause de cela, Carter a démissionné de sa commission et est rentré en Géorgie pour gérer la ferme familiale d’arachides.

La carrière politique de Carter a commencé alors qu’il siégeait au conseil local de l’éducation. Il a ensuite remporté un siège au Sénat de l’État de Géorgie en 1962 en tant que démocrate et a été réélu en 1964. Il n’a pas réussi à obtenir le poste de gouverneur en 1966, mais a remporté l’élection en 1970 en adoptant une approche ségrégationniste. À la fin de son mandat de gouverneur en 1974, Carter a annoncé sa candidature à la présidence pour le parti démocrate. Malgré l’absence d’une base politique nationale, il a réussi à s’imposer et a remporté la présidence en 1977, devenant le 39ᵉ président des États‑Unis. (Source : Britannica)

La première fusion nucléaire

On affirme que la toute première fusion de réacteur nucléaire du monde, survenue il y a 69 ans, a été arrêtée par l’équipe dirigée par l’ancien président américain Jimmy Carter, alors âgé de seulement 28 ans et au service de la marine américaine. Mais est‑ce vrai ?

Selon la Société historique d’Ottawa, Carter s’est abaissé héroïquement dans le réacteur dans le cadre de la mission et a sauvé Ottawa. Les internautes ont partagé l’article sur Twitter en rappelant à quel point Carter était un héros américain.

Le réacteur nucléaire NRX de Chalk River a commencé à subir une fusion qui a entraîné des milliers de gallons d’eau radioactive inondant son cœur, causant d’importants dégâts. En plus du problème immédiat, les opérateurs de l’installation prenaient de mauvaises décisions dans la gestion de la situation. Cela a déclenché une réaction en chaîne de fission nucléaire qui a fait augmenter la puissance.

Un défaut du mécanisme de tige d'arrêt du NRX, combiné aux erreurs humaines, a entraîné une perte temporaire de contrôle de la puissance du réacteur, provoquant finalement une montée entre 60 et 90 MW. Cette charge énergétique n'aurait normalement pas posé de problème, mais plusieurs tiges de combustible expérimentales qui, à ce moment‑là, recevaient un refroidissement insuffisant pour une exploitation à haute puissance ont éclaté et fondu.

Réacteur Canada Deutérium Uranium (CANDU)

Le Canada a décidé d'appeler les États‑Unis à l'aide. À l'époque, Carter était un ingénieur nucléaire formé qui avait travaillé sous l'amiral Hyman Rickover, chef du programme nucléaire de la marine américaine à bord du sous‑marin Seawolf.

Dans le cadre du plan de nettoyage, le réacteur devait être arrêté, démonté et remplacé, l'équipe devant également nettoyer tout matériau radioactif renversé. L'intensité des radiations signifiait que Carter et chaque membre de son équipe ne pouvaient passer qu'environ quatre‑vingt‑dix secondes à l'emplacement du cœur. Avant l'opération, qui consistait à être descendu dans le cœur, une réplique exacte du réacteur a été construite sur un court de tennis voisin, où Carter et ses hommes s'entraînaient à le nettoyer et à le réparer.

Société historique d'Ottawa

Carter a parlé de la mission dans son livre ; Pourquoi pas le meilleur ? Le livre a été publié alors qu'il se présentait à la présidence en 1976.

Nous sommes tous allés sur le court de tennis, et ils avaient une réplique exacte du réacteur sur le court. Nous courions là‑bas avec nos clés à molette et nous cochions tant de boulons et d'écrous qu'ils les remettaient en place. Et enfin, quand nous descendions dans le réacteur lui‑même, qui était extrêmement radioactif, nous nous précipitions là‑dedans aussi vite que possible et retirions autant de boulons que nous le pouvions, les mêmes boulons sur lesquels nous nous entraînions. Chaque fois que nos hommes réussissaient à enlever un boulon ou un raccord du cœur, la pièce équivalente était retirée sur la maquette.

Jimmy Carter

(Source : Newsweek)