Entre 250 000 et 420 000 garçons de moins de 18 ans ont participé à la guerre de Sécession américaine. Ce chiffre concerne à la fois l'Union et la Confédération. Selon les archives, environ 100 000 de ces garçons étaient âgés de moins de 15 ans. Mais avez‑vous entendu parler du garçon tambour de 10 ans qui est devenu une légende ? 

Johnny Clem est devenu tambourier du 22e Michigan à l'âge de dix ans dans l'armée de l'Union. Il est devenu une légende lorsqu'il a tiré sur un colonel confédéré lors de la bataille de Chickamauga en 1863.

Qui était Johnny Clem ?

Johnny Clem était connu sous le nom de Le garçon tambour de Chickamauga et portait le surnom Johnny Shiloh. Le 13 août 1851, il est né à Newark, Ohio, de ses parents Roman et Magdalene Klem. Le nom de naissance de Clem était John Joseph Klem, qui a finalement changé en John Lincoln Clem. Lincoln venait de son grand respect pour l'ancien président américain, Abraham Lincoln, et il a changé la première lettre de son nom de famille de K à C pour sonner plus américain. (Source : Tunnel Hill)

Clem travaillait à la ferme familiale tout en fréquentant son école à Newark lorsqu'il était petit. À neuf ans, il a perdu sa mère dans un tragique accident de train alors qu'elle traversait les voies ferrées. Roman s'est rapidement remarié, et l'on pensait que les tensions entre Clem et sa nouvelle belle-mère l'avaient poussé à fuguer de la maison pour rejoindre l'armée. (Source : American History Central)

Clem est devenu le plus jeune soldat à être promu sous‑officier dans l'armée américaine. Après ses actions à Chickamauga, il a été promu sergent, où il a été acclamé comme une célébrité nationale.

Portant son mousquet adapté à sa taille et rejoignant l'unité du 22e Michigan, Clem a tiré sur le colonel et est retourné avec succès aux lignes de l'Union, ce qui est devenu son acte légendaire depuis lors. Selon diverses sources, c'est après que ce colonel confédéré a aperçu Clem debout devant l'unité et lui a crié quelque chose comme maudit petit diable Yankee. Au lieu de se rendre, Clem l'a courageusement abattu. (Source : American Battlefield Trust)

Clem est décédé à Antonio, Texas, le 13 mai 1937, à l'âge de 85 ans, et a été enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington, à Arlington, Virginie. (Source : American History Central)

Comment Clem a-t-il intégré l'armée ?

En mai 1861, au même moment où Clem a quitté la maison pour rejoindre l'armée, le défunt président Abraham Lincoln a appelé des volontaires à servir dans l'armée de l'Union pour un mandat de trois ans. À ce moment‑là, un courageux garçon de neuf ans, Clem, était l'un des répondants. En raison de son âge, l'offre de service de Clem a été refusée.

Clem n'a pas abandonné facilement son désir de servir et a réessayé. Sa persévérance a séduit les officiers de l'unité et lui a permis de suivre le régiment en tant que mascotte adoptive et tambourier. Ces officiers ont contribué à payer le salaire mensuel de Clem, de treize dollars, et il a finalement été autorisé à s'enrôler en 1863, alors qu'il avait treize ans. (Source: American Battlefield Trust)

Clem a-t-il jamais eu sa propre famille ?

Anita Rosetta French était le nom de l'épouse de Clem, qu'il a épousée à San Antonio le 24 mai 1875. À l'époque, il était stationné au Texas. French était la fille du major‑général William H. French, commandant du 3e corps d'armée pendant plusieurs mois pendant la guerre civile. Le couple a été marié pendant vingt‑quatre ans jusqu'à la mort d'Anita en 1899. Clem et French ont eu un seul fils nommé d'après Clem, John Clem Jr.
Elizabeth Sullivan, la deuxième épouse de Clem, était originaire de San Antonio, Texas. Il l'a épousée le 23 septembre 1903, quatre ans après le décès de sa première femme. Ensemble, ils ont également eu un enfant, une fille cette fois nommée Elizabeth Ann, née le 24 juin 1906. (Source: American History Central)