Les Micronésiens ou Marshallais ont pu construire des embarcations appelées pirogues à balancier et développer leur système de pilotage et de navigation il y a des siècles. Bien avant la cartographie moderne et le GPS, le peuple micronésien comptait sur sa capacité à percevoir le mouvement des vagues pour naviguer. Mais saviez‑vous qu’ils naviguaient également les houles océaniques ?

Les Micronésiens naviguaient dans le Pacifique en reconnaissant et en interprétant divers types de houles océaniques, les utilisant même pour localiser l’existence d’îles à plusieurs centaines de kilomètres. Les insulaires marshallais créaient également des cartes en bâtons de ces motifs de houle.

La Technique de Navigation Unique

Pendant des millénaires, les insulaires des îles Marshall ont utilisé une forme complexe de navigation avec des cartes fabriquées à partir de nervures de noix de coco et de coquillages. Les cartes étaient composées de bâtons courbes et droits. Les bâtons droits représentaient les courants et les vagues autour des îles, tandis que les bâtons courbes représentaient les houles océaniques. Les coquillages indiquaient l’emplacement des îles. Les cartes étaient mémorisées par les navigateurs marshallais, qui ne les transportaient pas dans leurs pirogues. Chaque carte était unique et ne pouvait être interprétée que par son créateur.

Les îles Marshall comprennent 29 atolls coralliens et cinq îles individuelles. Les îles et atolls sont divisés en la chaîne occidentale de Ralik et la chaîne orientale de Ratak. Les îles sont extrêmement basses en altitude et n’étaient pas visibles à grande distance pour les navigateurs. 

Les Marshallais utilisaient les motifs d’étoiles pour naviguer sur l’océan en plus des motifs de vagues et de houles. Ils déterminaient également l’emplacement des îles en observant les oiseaux en vol. Le chant était utilisé pour calculer la distance parcourue par les navigateurs.

Des cartes en bâtons ont également été créées pour représenter les principaux motifs de houle océanique et la façon dont les îles perturbaient ces motifs. Les coquillages attachés à la structure ou à la jonction ligaturée de deux ou plusieurs bâtons représentaient les emplacements des îles.

Les archéologues pensent que les premiers habitants à s’établir aux Mariannes sont arrivés après ce qui pourrait être le plus long voyage océanique ininterrompu de l’histoire humaine. (Source : Joys of Museums)

Comment la Technique a‑t‑elle été Transmise ?

Les insulaires du Pacifique utilisaient la Carte en Bâtons pour la Navigation Maritime, faite de roseau fendu et de coquilles de cauris, pour les aider à naviguer sur leur océan. Les coquilles de cauris représentent les étoiles des constellations.

Les techniques de navigation aux Îles Marshall se transmettaient de père en fils. À la fin du XIXe siècle, les techniques de navigation traditionnelles commencèrent à décliner. Au cours du XXe siècle, il ne restait que très peu d'experts en navigation marshallais. Korent Joel est décédé en 2017 et était l'un des derniers experts. Korent Joel, capitaine de cargo, a collaboré avec l'organisation basée à Majel, Waan Ael ou Canoes of the Marshall Islands.

Par la construction et la navigation de pirogues, l'organisation travaille à préserver la culture marshallaise. Le capitaine Joel a utilisé ce partenariat pour enseigner aux jeunes Marshallais les techniques de navigation traditionnelles qu'il avait apprises de son grand‑père.

Après la Seconde Guerre mondiale, les nouvelles technologies électroniques ont rendu la navigation plus accessible, et les déplacements en pirogue entre les îles sont devenus moins fréquents. Aujourd'hui, les cartes à bâtons marshallaises sont vendues comme souvenirs. Les cartes présentées dans cet article ont été créées il y a environ un siècle. (Source : Joys of Museums)

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