Les myrtilles sont un grand groupe de plantes à fleurs vivaces qui produisent des baies bleues ou violettes. Elles sont classées comme Cyanococcus au sein du Vaccinium genre. Les canneberges, les myrtilles européennes, les airelles et les myrtilles de Madère sont également des membres du genre Vaccinium. Les myrtilles, sauvages et cultivées, sont originaires d'Amérique du Nord. Mais saviez‑vous quand elles ont été cultivées commercialement pour la première fois ?

Après une longue histoire en tant qu'aliment sauvage régional, les myrtilles ont été cultivées commercialement dans les années 1910.

L'histoire de la culture des myrtilles

Elizabeth White et le botaniste du USDA Frederick Coville ont travaillé ensemble pour établir la culture des myrtilles au début des années 1900. Dans les années 1890, alors qu'elle vivait sur une ferme de canneberges dans le New Jersey, White a commencé à étudier les plants sauvages de myrtilles à gros fruits. En 1908, Coville a entamé ses recherches sur la production de myrtilles sauvages. White a invité Coville à travailler sur la ferme familiale une fois qu'ils ont commencé à correspondre. Ils ont formé un partenariat en 1911 et ont récolté et vendu leur première récolte commerciale de myrtilles en 1916.

Depuis lors, la culture commerciale des myrtilles s'est étendue à tous les continents sauf l'Antarctique et les États‑Unis. En 2019, les myrtilles étaient cultivées dans au moins 30 pays et divers climats, grâce aux percées en génétique et aux stratégies de production. Les plants de myrtilles sont classés en quatre types : à gros fruits, à petits fruits, demi‑gros fruits, Rabbiteye et à gros fruits du Sud. La production des plants peut être courte ou longue, certains cultivars ne produisant que 1 à 5 ans et d'autres jusqu'à 40 à 60 ans. (Source : Service agricole étranger)

La production mondiale

Entre 2010 et 2019, la production mondiale est passée de 439 000 tonnes métriques à environ 1,0 million. Au cours de cette période, le nombre de pays avec une production déclarable est passé de 26 à au moins 30, 27 affichant une croissance. En 2010, seuls quatre pays produisaient plus de 10 000 tonnes : les États‑Unis (224 000 tonnes), le Canada (84 000 tonnes), le Chili (76 000 tonnes) et la France (76 000 tonnes) (11 000 tonnes). Le nombre de pays produisant au moins 10 000 tonnes a augmenté en 2012 et est resté stable depuis. En 2019, au moins 11 pays avaient dépassé la barre des 10 000 tonnes. Le Pérou a connu la croissance la plus rapide, passant de moins de 50 tonnes à environ 125 000 tonnes pour devenir le quatrième producteur derrière les États‑Unis, le Canada et le Chili. Le Pérou est actuellement le plus grand exportateur mondial en termes de valeur.

Les pays de l’hémisphère Sud représentent environ 40 % de la croissance de la production mondiale, atteignant près de 300 000 tonnes en 2019. L’expansion de la production vers l’hémisphère Sud a prolongé la présence saisonnière des myrtilles sur le marché pendant les 12 mois de l’année, augmentant la disponibilité pour les consommateurs et stimulant la demande mondiale.

Les myrtilles sont la deuxième baie la plus produite aux États‑Unis.4 Jusqu’au début des années 1970, elles étaient principalement cultivées commercialement dans le New Jersey, le Michigan et la Caroline du Nord. L’industrie a tenté d’accroître la production dans d’autres États. Dans les années 1990, les États‑Unis ont produit 100 millions de livres, soit plus de 45 000 tonnes. Le Michigan était le principal producteur en 2010, avec plus de 50 000 tonnes, représentant 22 % de la production totale américaine. D’autres États ont augmenté leur production, le Washington devenant le principal producteur en 2015.

Washington est le principal producteur, avec 58 000 tonnes par an, soit 19 % de la production totale américaine, l’Oregon se classant deuxième avec 55 000 tonnes. Le nombre d’États couverts par l’enquête annuelle du Service national des statistiques agricoles du USDA est passé de 14 à 9 en 2018. Cependant, la production a augmenté régulièrement, atteignant un nouveau record de 339 000 tonnes en 2019. Depuis 2015, les États‑Unis produisent en moyenne environ 300 000 tonnes par an, représentant 36 % de l’offre mondiale. (Source : Foreign Agricultural Service)

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