Le paludisme est endémique dans les régions tropicales et est généralement contracté par la piqûre de la femelle du moustique Anophèle. Au début du XXe siècle, il n'existait aucun traitement contre la maladie. Mais saviez‑vous que le remède contre le paludisme a été développé au début des années soixante‑dix ?

Une chimiste pharmaceutique chinoise, Tu Youyou, a découvert l'artémisinine et la dihydroartémisinine, des substances utilisées pour traiter le paludisme. Sa découverte a été une percée dans l'industrie de la médecine tropicale du XXe siècle.

Qui est Tu Youyou ?

Tu Youyou est née le 30 décembre 1930 à Ningbo, une ville de la côte est de la Chine. Elle était la fille unique d’un banquier et d’une femme au foyer. La famille de Youyou considérait l’éducation comme leur priorité absolue, ce qui lui a permis de fréquenter les meilleures écoles de la région. Youyou a fréquenté des écoles privées à Ningbo.

Youyou a contracté la tuberculose à seize ans, ce qui l’a obligée à manquer l’école pendant deux ans. Cette expérience l’a amenée à décider ce qu’elle voulait entreprendre après l’obtention de son diplôme. Elle souhaitait acquérir des compétences médicales pour rester en bonne santé et soigner les autres. Elle a intégré la Faculté de médecine de l’Université de Pékin après avoir été admise au département de pharmacie.

Lorsque Youyou était en deuxième année de formation universitaire, la faculté de médecine de l’Université de Pékin a créé une école indépendante qui est devenue le Collège médical de Pékin. Les études médicales à l’époque s’amélioraient considérablement, avec des professeurs ayant reçu une formation et des diplômes avancés dans des pays occidentaux.

La grande docteure a acquis des compétences qu’elle pourra utiliser à l’avenir, telles que la classification et l’identification des plantes médicinales, l’extraction des principes actifs, l’utilisation du solvant approprié lors de l’extraction et, surtout, l’étude et la détermination des structures chimiques des principes actifs isolés.

Après l’obtention de son diplôme, Youyou a été affectée à l’Institut de la matière médicale chinoise de la nouvelle Académie de médecine traditionnelle chinoise, sous l’égide du ministère chinois de la Santé. Ses premières recherches portaient sur Lobelia chinensis, une herbe couramment prescrite en médecine traditionnelle chinoise pour traiter la schistosomiase, une maladie causée par le ver plat Schistosoma.

Elle a ensuite mené une autre étude sur Radix stellariae avant de suivre un programme de formation à plein temps sous l’égide du ministère de la Santé. Le programme comprenait une formation médicale occidentale, présentant à Youyou les techniques modernes. (Source : Prix Nobel)

Youyou a poursuivi sa carrière en médecine, recevant des prix prestigieux tels que le Lasker‑DeBakey Clinical Medical Research Award en 2011 et le très convoité prix Nobel de physiologie ou médecine. Elle est la première femme chinoise à avoir reçu un prix Nobel dans n’importe quelle catégorie. (Source: The Hindu)

Guérir le paludisme

En 1967, le Nord‑Vietnam a demandé l’aide de la Chine pendant la guerre du Vietnam. Le paludisme affectait gravement les soldats vietnamiens. Youyou a été nommée pour diriger le secret Projet 523, un effort visant à découvrir un traitement contre le paludisme. Youyou et son équipe ont examiné la littérature médicale chinoise ancienne.

Leur tâche était d’identifier les plantes ayant une valeur médicinale et de déterminer lesquelles aideraient à éliminer les parasites Plasmodium responsables du paludisme. L’équipe a réussi à affiner son processus d’extraction et d’isolement d’un extrait non toxique d’armoise douce qui a éliminé efficacement les parasites du Plasmodium en 1971 lors de tests sur des souris et des singes.

Un an plus tard, l’équipe a réussi à isoler le composé actif des extraits, appelé artémisinine. Youyou et deux autres collègues l’ont d’abord testé sur eux‑mêmes, puis sur 21 patients dans la province du Hainan. Tous se sont rétablis.

Ses efforts ont conduit à la création réussie du remède contre le paludisme. Il est utilisé dans le monde entier et a sauvé des millions de personnes de la maladie transmise par les moustiques. (Source: The Hindu)