Au XVe et XVIe siècles, le citoyen français moyen consommait environ 1,5 à 2,5 livres de pain chaque jour, tandis que les riches pouvaient se permettre de manger de la viande et deux litres de vin quotidiennement. Le pain était l'aliment de base de l'alimentation des pauvres. Lorsque le blé devint rare, les Français connurent la faim, ce qui les conduisit à prendre des décisions drastiques. Avez‑vous entendu parler du pain d'os ?

Dans les années 1590, les Parisiens affamés broyaient des os humains et les utilisaient comme farine pour fabriquer du « pain d'os ».

Qu’est‑ce qui a provoqué la rareté de l’approvisionnement en France qui a entraîné la famine ?

La France était plongée dans les guerres de religion au second semestre du XVIe siècle, opposant catholiques et protestants. En 1590, la Ligue catholique assiégea Paris, que l’armée royale française tenait sous Henri de Navarre, futur Henri IV de France. 

Les assiégeants tentèrent d’affamer les défenseurs en empêchant la nourriture d’entrer dans la ville. Selon de L’Estoile, une assemblée fut convoquée à la mi‑juin pour discuter du problème des pénuries alimentaires. (Source : Ancient Origins) 

Comment le pain d'os a‑t‑il commencé ?

Il fut recommandé lors de l’assemblée que les os de la charnier, un établissement où les restes squelettiques étaient conservés à découvert lors du creusement de nouvelles tombes au Cimetière des Innocents, soient broyés en farine et utilisés pour faire du pain. Par désespoir, personne ne s’opposa à la proposition, et le plan fut mis en œuvre. 

Cependant, de L’Estoile se souvient que l’expérience fut rapidement abandonnée car ceux qui dévoraient le pain périrent néanmoins. Un autre témoin, Enrico Caterino Davila, historien et diplomate italien ayant participé aux guerres de religion françaises, le confirme. (Source : Ancient Origins) 

Le pain d'os était‑il dangereux à consommer ?

Il n’est pas clair pourquoi les personnes qui ont mangé le pain d'os sont mortes, et d’autres hypothèses ont été avancées. Certaines théories moins crédibles évoquent la présence d’arsenic ou de virus mortels dans les os, ou encore que la consommation de ce pain aurait eu un effet psychologique négatif sur les mangeurs, les tuant, en raison du tabou quasi universel contre le cannibalisme.

Une des possibilités les plus raisonnables est que les os humains étaient pauvres en calories et en nutriments et n'offraient pas suffisamment de ressources pour soutenir une personne. De plus, l'os est principalement composé de minéraux inorganiques qui ne peuvent pas être digérés et sont difficiles à éliminer s'ils sont consommés. L'accumulation de ces minéraux dans les voies gastro-intestinales des personnes qui ont mangé le pain d'os aurait pu entraîner des blocages intestinaux mortels. (Source : Ancient Origins) 

Les os broyés peuvent-ils être utilisés ailleurs ?

Bien que les os humains soient pauvres en nutriments, ils sont riches en minéraux, notamment en calcium. Alors que les Parisiens assiégés en 1590 n'en étaient peut-être pas conscients, les Européens l'étaient déjà au début du XIXe siècle. La défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo a mis fin aux guerres napoléoniennes en 1815. De nombreux soldats sont morts sur le champ de bataille lors de ce grand conflit. 

Quelques années plus tard, leurs os, ainsi que ceux des chevaux, ont été extraits et généralement envoyés à Hull avant d'être expédiés aux broyeurs d'os. Les os pulvérisés, en revanche, ont été utilisés pour produire des engrais plutôt que du pain en raison de leur forte teneur en minéraux. (Source : Ancient Origins)