Le pigeon migrateur, plus communément appelé pigeon sauvage, est une espèce de pigeon éteinte qui était autrefois endémique en Amérique du Nord. Mais vous êtes‑vous déjà demandé pourquoi ils n’existent plus ?

Le pigeon migrateur était l’oiseau le plus abondant de la planète. Mais en raison de l’exploitation commerciale de la viande de pigeon et de la perte massive d’habitat, il est maintenant éteint.

Martha, le dernier pigeon migrateur

Il y a environ un siècle, l’un des oiseaux les plus abondants de la planète a été anéanti après que le dernier de son espèce soit mort au zoo de Cincinnati. Elle s’appelait Martha et est décédée à l’âge de 29 ans.

Les visiteurs du zoo venus voir le dernier pigeon migrateur étaient déçus par l’oiseau, qui bougeait à peine de son perchoir. Certains jetaient du sable dans sa cage pour essayer de le faire marcher.

Joel Greenberg, auteur, A Feathered River Across the Sky

La mort de Martha a été une fin silencieuse pour une espèce si bruyante. Au milieu des années 1800, des milliards de pigeons migrateurs formaient des nuées à travers la moitié orientale des États‑Unis. Leur nombre massif produisait un bruit assourdissant lorsqu’ils passaient en vol. Mais malgré leur grande population, ils ne furent pas à la hauteur des humains, qui les ont finalement conduits à l’extinction en quelques décennies.

D’autres espèces étaient également en voie d’extinction à la fin des années 1800, mais la destruction du pigeon migrateur s’est déroulée sous les yeux du public. Il est devenu l’icône de l’extinction.

Mark Barrow, historien, Virginia Tech et l’auteur, Nature’s Ghosts

(Source : National Geographic)

Quelles sont les causes de l’extinction du pigeon migrateur ?

Les humains sont principalement responsables de l’extinction du pigeon migrateur. L’exploitation de la viande de pigeon et la destruction de son habitat sont les principales raisons de son extinction. Pourtant, le déclin massif, passant de milliards à zéro en seulement cinq décennies, semble relativement rapide.

En 2014, une étude a été publiée sur le sujet. Les chercheurs ont tenté de comprendre comment un tel événement pouvait se produire chez une espèce abondante comme le pigeon migrateur. Selon l’étude, malgré leur grande population, la génétique de ces pigeons n’était pas aussi diversifiée que l’on le pensait. Ils ont été qualifiés d’espèce d’épidémie, et leurs effondrements périodiques de population ont créé des goulots d’étranglement génétiques qui ont réduit leur diversité génétique.

La seule différence entre eux réside réellement dans la taille de la population, ce qui nous permet d’examiner les conséquences évolutives d’une population très nombreuse. Notre massacre massif de ces oiseaux pendant des décennies a été bien trop rapide pour que l’évolution puisse suivre. Notre étude montre que les pigeons voyageurs étaient remarquablement bien adaptés à la vie en grandes populations. Dans les grandes populations, la sélection naturelle est très efficace. Cela suggère que, si l’environnement avait changé lentement comme il l’a peut‑être fait après la fin de la dernière période glaciaire, ils auraient pu s’adapter à ces changements comme ils l’ont fait à la fin de la dernière période glaciaire.

Professeure Beth Shapiro, professeure au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de Californie, Santa Cruz

La professeure Shapiro et ses collègues ont constaté que certaines parties du génome du pigeon voyageur présentaient une grande diversité génétique, ce qui indique qu’ils ont vécu longtemps en tant que grande population. Source : Forbes)