Le portrait de l’Athénée, également connu sous le nom de L’Athénée, est une peinture inachevée de l’ancien président des États‑Unis George Washington réalisée par Gilbert Stuart. Elle a été créée en 1796. Mais saviez‑vous pourquoi elle a été laissée inachevée ?
Selon l’artiste Rembrandt Peale, Martha Washington “souhaitait un portrait pour elle-même” et a persuadé son mari de se refaire peindre par Stuart “à la condition expresse que ce soit le sien une fois terminé”. En revanche, Stuart ne voulait pas se séparer du tableau et l’a laissé inachevé.
Qui est Gilbert Stuart ?
Stuart a grandi à Newport, dans le Rhode Island, où il a appris les bases de la peinture. En 1775, il s’est rendu à Londres et a intégré l’atelier de l’artiste expatrié américain Benjamin West, avec qui il a collaboré pendant environ six ans. En revanche, son style mature doit davantage à Thomas Gainsborough et à Sir Joshua Reynolds qu’à West. Stuart a établi son propre atelier à Londres en 1782 et, pendant les cinq années suivantes, il a reçu des commandes de portraits de la part de certains des gentlemen les plus distingués d’Angleterre. Malgré son succès, il a fui Dublin en 1787 pour échapper à ses créanciers.
Après six ans en Irlande, il s’est installé aux États‑Unis, devenant rapidement le principal portraitiste du pays. Il a brièvement vécu à New York avant de s’installer à Philadelphie, où il a passé les 12 années suivantes. En 1805, il s’est finalement installé à Boston.
Bien que Stuart n’ait eu aucun élève officiel, de nombreux jeunes artistes ont bénéficié de ses conseils gratuits, notamment John Vanderlyn, Thomas Sully et John Neagle.
La méthode de travail de Stuart, consistant à peindre directement les visages de ses modèles sur la toile ou le panneau, a particulièrement impressionné ces artistes. Des artistes moins talentueux, dont sa fille Jane, ont réduit son style à une formule qui s’est reflétée dans une grande partie de la portraiture américaine ultérieure. (Source : Britannica)
Le portrait du défunt président George Washington appelé L’Athénée.
Le portrait de l’Athénée, également connu sous le nom de L’Athénée, est une peinture inachevée de l’ancien président des États‑Unis George Washington réalisée par Gilbert Stuart. C’est l’œuvre la plus connue de Stuart, réalisée en 1796.
La peinture à l’huile sur toile ne représente que la tête et le cou de Washington et a été réalisée sur un fond brun lorsqu’il avait 65 ans. La partie restante du tableau est inachevée. John Doggett, fabricant de cadres, marchand d’images et entrepreneur, a créé le cadre.
Il a servi de modèle pour la gravure utilisée pour le portrait de Washington sur le billet d’un dollar des États‑Unis. (Source : National Portrait Gallery)
Pourquoi le Athenaeum est‑il inachevé ?
L’histoire qui précède le travail inachevé de Stuart’s est presque aussi fascinante que le sujet lui‑même. Selon le contemporain de Stuart’s, Rembrandt Peale, un autre portrait de son mari a tellement captivé Martha Washington qu’elle a commandé un second tableau pour elle‑même.
Washington a accepté de poser pour Stuart’s, mais l’artiste a refusé de céder le nouveau portrait car il savait qu’il pourrait l’utiliser comme modèle pour de futures commandes. Stuart’s a délibérément laissé l’œuvre inachevée et a commencé à en fabriquer et à en vendre des copies.
Il aurait qualifié ces copies de billets de cent dollars en raison du prix qu’il leur imposait. On pense que Stuart’s a copié 130 portraits à partir de l’œuvre inachevée commandée par Martha Washington. Environ soixante d’entre eux sont encore en vie aujourd’hui. (Source : Art And Object)
