Vous avez probablement entendu parler de la maladie du sommeil africaine qui est causée par des parasites microscopiques transmis par les mouches tsé‑tsé. Mais avez‑vous entendu parler de la maladie du sommeil qui a provoqué une épidémie en Europe et aux États‑Unis après la guerre ?
L’encéphalite léthargique était une maladie qui attaquait le cerveau. Les victimes étaient littéralement laissées sans voix et immobiles. Environ 500 000 sont mortes ou ont été incapacités à cause de celle‑ci. Il n’y a pas de résurgence de l’épidémie, mais il existe des cas isolés.
Qu’est‑ce qui a causé l’encéphalite léthargique ?
Contrairement à la plupart des maladies qui ont provoqué des épidémies et des pandémies, la cause de l’encéphalite léthargique est inconnue. Elle a été décrite pour la première fois par le Dr Constantin von Economo et le Dr Jean‑René Cruchet en 1917. Economo a pu identifier le schéma unique de lésions parmi les cerveaux des patients décédés. Il a donné son nom à la maladie.
Durant l’hiver 1916‑1917, la maladie est apparue à Vienne ; au cours des trois années suivantes, elle a commencé à se propager à travers l’Europe. La communication concernant la maladie était lente du fait que les symptômes variaient d’un individu à l’autre. De plus, la diffusion d’informations pendant la guerre était assez difficile.
Le nombre exact d’individus affectés par la maladie est inconnu. Certains survivants de la maladie ne sont pas revenus à leur état antérieur.
Bien qu’il n’y ait pas de résurgence de l’épidémie, il existe des cas isolés de la maladie qui sont diagnostiqués et traités avec la médecine moderne. (Source : Oxford Academic)
Quels sont les signes et symptômes de la maladie ?
La maladie se caractérise par les éléments suivants :
- Fièvre élevée
- Mal de gorge
- Léthargie
- Vision double
- Réponse physique et mentale retardée
- Inversion du sommeil
- Catatonie
- Mouvements oculaires anormaux
- Douleurs musculaires
- Tremblements
- Rigidité du cou
- Psychose
Comment la maladie a‑elle été transmise ?
Puisque personne ne connaît la véritable origine de l’encéphalite léthargique, il est difficile de déterminer comment elle a été transmise. De nombreuses théories sur sa transmission ont été avancées, mais elles étaient souvent contradictoires ou manquaient de preuves empiriques.
Il y a eu un incident où 12 femmes sur 21 du Derby and Derbyshire Rescue and Training Home for Girls ont été touchées par la maladie. Six d’entre elles sont décédées dix jours après le début. Cela a conduit l’épidémiologiste, le Dr Salsbury MacNalty, à penser que la maladie était transmise de personne à personne.
Des cas comme celui de l’école de Derby ont suggéré que la maladie était contagieuse. Cependant, cela a été infirmé par d’autres cas où un membre de la famille avait contracté la maladie, mais le reste de la famille ne l’a pas eu malgré le fait qu’ils vivaient dans un petit appartement. (Source : Oxford Academic)
Quel est le traitement moderne pour Encephalitis lethargica ?
Pour les cas diagnostiqués aujourd’hui, l’approche du traitement de Encephalitis lethargica comprend une thérapie immunomodulatrice et un traitement des symptômes spécifiques.
Un traitement cohérent et efficace pour la maladie est en phase de tests initiaux. Certains patients reçoivent une dose de stéroïdes, ce qui montre des résultats prometteurs. D’autres options thérapeutiques incluent l’utilisation de lévodopa et d’autres médicaments anti‑Parkinson, mais les améliorations semblent courtes et incohérentes. (Source : Oxford Academic)
Combien de cas de Encephalitis lethargica sont observés de nos jours ?
Il y a eu 80 signalements d’Encephalitis lethargica depuis 1940. Les diagnostics de ces cas étaient uniquement basés sur les critères du Dr Economo de 1929. En 1987, Howard et Lees ont proposé de nouveaux critères pour diagnostiquer la maladie, incluant les crises oculogyrales. (Source : Oxford Academic)
