Un neutron est une particule subatomique qui possède presque la même masse qu'un proton mais n'a pas de charge électrique. Les avancées en physique des particules nous indiquent que ni le proton ni le neutron ne sont réellement des particules élémentaires. Ils contiennent quarks qui sont soumis à une force forte. Mais saviez-vous qui a découvert le neutron en premier ?

Le neutron a été découvert par le physicien anglais James Chadwick en 1932. Par coïncidence, Chadwick était l'élève d'Ernest Rutherford qui a découvert le proton, qui était, à son tour, l'élève de Joseph John Thompson qui a découvert l'électron.

Qui était James Chadwick ?

Sir James Chadwick était un scientifique anglais qui a reçu le prix Nobel de physique en 1935 pour avoir découvert le neutron en 1932. Chadwick est né dans une petite ville d'Angleterre le 20 octobre 1891. Son père, Joseph, était magasinier ferroviaire. Sa mère, Anne, était employée de maison. Chadwick fut admis à la prestigieuse Manchester Grammar School à l'âge de 11 ans. Malheureusement, ses parents étaient trop pauvres pour payer les frais. Il alla donc à la Central Grammar School for Boys

Les mathématiques et la physique étaient ses matières préférées. À 16 ans, il reçut une bourse pour la Victoria University de Manchester. Il avait l'intention d'étudier les mathématiques mais on lui proposa une place dans le département de physique. Chadwick était trop timide pour contredire l'offre de son intervieweur et il finit par s'inscrire quand même. 

Ernest Rutherford était le professeur de James Chadwick à l'Université de Manchester, où il débuta sa carrière académique. Il obtint son diplôme de licence dans cette institution en 1911. Et en 1913, il termina son master. Chadwick choisit ensuite de poursuivre ses études à Berlin sous la direction de Hans Geiger. 

Il prévoyait d'étudier les rayonnements bêta, mais la Première Guerre mondiale éclata peu après, et le gouvernement allemand emprisonna Chadwick pendant quatre ans dans le camp de détention de Ruhleben.

Chadwick découvrit le neutron en 1932, et c’est pour cela qu’il est le plus reconnu. Les découvertes de Chadwick furent cruciales pour la découverte de la fission nucléaire et, en fin de compte, le développement de la bombe atomique. (Source: Famous Scientists)

Comment James Chadwick a-t-il découvert le neutron ?

Chadwick réalisa une expérience en utilisant du béryllium contre les particules alpha produites par la désintégration radioactive naturelle du polonium en 1932. Les radiations qui en résultèrent pénétraient fortement à travers un bouclier de plomb, ce qui ne pouvait pas être expliqué par les particules connues à l'époque.

Des expériences plus récentes ont confirmé le résultat, ce qui est particulièrement étonnant à la lumière de la découverte de la fission nucléaire par Meitner, Hahn et Strassmann à Noël 1938.

Je me souviens du printemps 1941 à ce jour. J'ai alors réalisé qu'une bombe nucléaire n'était pas seulement possible, elle était inévitable. Et j'ai alors commencé à prendre des somnifères. C'était le seul remède, je n'ai jamais arrêté depuis. 

James Chadwick

(Source: Famous Scientists)

James Chadwick a-t-il été l'inspiration du personnage Jimmy Neutron ?

L'émission, The Adventures of Jimmy Neutron, a été diffusée pour la première fois en juillet 2002. Elle a été créée à l'origine par Nickelodeon. Elle raconte l'histoire de Jimmy, un génie de cinquième qui inventait constamment des gadgets pour résoudre des problèmes. On dit que l'inspiration du nom du personnage provient de James Chadwick en raison de sa découverte du neutron. (Source: Famous Scientists)