Les dauphins sont extrêmement intelligents. Ils sont bien connus pour leur capacité à imiter et à apprendre rapidement. Mais saviez‑vous que la marine des États‑Unis a employé un dauphin pour apporter des outils à un laboratoire sous‑marin ?

Tuffy, un dauphin, a été employé par la marine des États‑Unis et était chargé de livrer des outils et du courrier aux scientifiques vivant dans un laboratoire sous‑marin expérimental.

Tuffy le dauphin

Tuffy était l'un des premiers dauphins utilisés par la marine. L'animal fougueux et plein d'esprit a surmonté une enfance difficile qui l'a laissé marqué par une morsure de requin.

L'intelligence de Tuffy et son comportement volontaire ont à la fois impressionné et irrité ses dresseurs. Ses réalisations étaient tout aussi mémorables que sa personnalité. Dans les années 1960, il est devenu l'élève vedette du programme, démontrant que les dauphins pouvaient apprendre des tâches complexes.

Tuffy est apparu dans le documentaire intitulé The Dolphins Who Joined the Navy en 1964, et l'année suivante, il a participé au projet Sealab II, qui impliquait des plongeurs vivant sous l'eau. Tuffy livrait des messages et des outils à l'habitat sous‑marin et s'exerçait à secourir des plongeurs échoués ou blessés.

Tuffy a beaucoup appris à ses dresseurs sur le comportement et l'entraînement des dauphins. (Source: Naval Undersea Museum)

Le SEALAB II

En 1965, le SEALAB II a été lancé. Il était presque deux fois plus grand que le SEALAB I, avec des bobines de chauffage sur le pont pour lutter contre le froid constant induit par l'hélium et la climatisation pour combattre l'humidité oppressante. Les équipements comprenaient des douches chaudes, des toilettes intégrées, du matériel de laboratoire, onze hublots d'observation, deux sorties et un réfrigérateur. Il a été placé à une profondeur de 205 pieds dans le canyon de La Jolla au large de la côte de l'Institut d'océanographie Scripps/UCSD à La Jolla, Californie. Le 28 août 1965, la première des trois équipes de plongeurs est arrivée au Tilton Hilton ou au Tiltin’ Hilton, en raison de la pente du site d'atterrissage. 

Le navire de soutien Berkone planait au-dessus de la surface, près du quai de Scripps. L'hélium diffusait à travers le verre, détruisant les montres et les appareils électroniques. L'atmosphère d'hélium conduisait rapidement la chaleur loin des corps des plongeurs, si bien que les températures ont été rapidement élevées à 30 °C ou 86 °F pour contrer le froid.

Chaque équipe est restée dans l'habitat pendant 15 jours, mais l'aquanaute/ancien astronaute Scott Carpenter est resté 30 jours. En plus des tests physiologiques, les 28 plongeurs ont testé de nouveaux outils, des méthodes de récupération et une combinaison étanche chauffée électriquement. 

Ils ont été assistés par Tuffy, un dauphin à gros nez du programme des mammifères marins de la marine des États‑Unis. 

Avec des degrés de succès variables, les aquanautes et les dresseurs de la marine ont tenté d'apprendre à Tuffy à transporter des fournitures de la surface au SEALAB ou d'un plongeur à l'autre et à venir en aide à un aquanaute en détresse. Lorsque la mission SEALAB II s'est terminée le 10 octobre 1965, des plans prévoyaient que Tuffy participe au SEALAB III.

Un appel téléphonique de félicitations a été organisé pour Carpenter et le président Lyndon B. Johnson en marge du SEALAB II. Carpenter appelait depuis une chambre de décompression où le gaz hélium remplaçait l'azote, si bien qu'il était incompréhensible pour les opérateurs. Pendant des années, l'enregistrement de l'appel a circulé parmi les plongeurs de la marine avant d'être diffusé sur National Public Radio en 1999. (Source: Wiki Wand)