Il y avait une structure de classe rigide dans la Rome antique. Les sénateurs, patriciens et équites étaient membres des strates supérieures de la société, l’élite riche qui pouvait se permettre de mener une vie de loisir et de luxe, et il y avait la classe inférieure ou les paysans. Bien que le système de classes soit très défini, il n’empêchait pas les gens du commun d’exprimer leur mépris envers la classe dirigeante corrompue. Avez‑vous entendu parler de la Secessio Plebis?

La Secessio Plebis est un type de révolte qui a vu le jour dans la Rome antique. Lorsque la classe dirigeante de Rome devenait trop corrompue ou injuste envers le peuple, ils s’unissaient, évacuaient la ville et laissaient les élites se débrouiller seules.

Qui étaient les plébéiens ?

Dans la Rome antique, la classe plébéienne était considérée comme la classe ouvrière. Sur l’échelle sociale, ils se situaient un niveau au-dessus des esclaves. Les plébéiens étaient des citoyens libres de Rome, bien qu’ils se trouvaient au bas de l’échelle sociale. Agriculteurs, ouvriers ordinaires, boulangers et architectes de la société en faisaient partie. Ils travaillaient de longues heures pour subvenir aux besoins de leurs familles et de la classe privilégiée à qui ils payaient des impôts.

Les plébéiens en avaient assez de se tuer à la tâche pour que les riches puissent profiter de raisins et de palmes au moins cinq fois dans l’histoire romaine. Ces actions, connues sous le nom de Secessio Plebis, ou Secession des plébéiens, étaient analogues aux grèves modernes, arrêtant l’économie et perturbant l’existence aisée de la classe dirigeante. C’était la technique la plus efficace pour la classe plébéienne de perturber la hiérarchie et d’attirer l’attention des patriciens. (Source: History Daily)

La première grève : comment Lucius Sicinius Vellutus a tout déclenché

Les plébéiens en avaient assez que le Sénat approuve une législation fiscale qui augmentait la dette de la classe ouvrière sans leur fournir de services significatifs en retour en 494 av. J.-C. Un plébéien de la classe ouvrière nommé Lucius Sicinius Vellutus proposa que les travailleurs organisent une grève pour protester contre les actions du Sénat. Pendant que Vellutus et d’autres discutaient avec les patriciens, les plébéiens marchèrent hors de la ville et se rassemblèrent sur le Mons Sacer, ou montagne sacrée. La grève fut un succès retentissant, entraînant l’annulation de nombreuses dettes plébéiennes et la création du Tribun des Plébéiens, le premier poste gouvernemental occupé par un plébéien. (Source: History Daily)

Les Grèves Successives

Jusqu'en 449 av. J.-C., le gouvernement romain et ses membres plébéiens ont agi admirablement. Lorsqu'un homme nommé Appius Claudius Crassus a tenté de contraindre une femme plébéienne à l'épouser contre sa volonté et celle de sa famille, les patriciens ont exécuté un membre du Tribun de la plèbe, un homme qui s'était exprimé ouvertement contre leurs abus de pouvoir, qui s'étaient propagés au-delà des salles du sénat.

En 445 av. J.-C. et 342 av. J.-C., les plébéiens ont de nouveau fait grève. Les plébéiens protestaient contre la façon dont les patriciens du sénat évincèrent les délégués plébéiens et abusèrent de leur pouvoir dans les deux cas. Les patriciens reçurent un signal d'alarme à chaque fois, montrant leur incapacité à subvenir à leurs besoins en se retrouvant ensevelis sous du linge sale et des chevaux affamés. Ils devinrent les masses non lavées dans un retournement ironique. (Source: History Daily)

Quand le vrai changement a-t-il commencé ?

La dernière des grèves plébéiennes eut lieu en 287 av. J.-C., et c'est la sécession qui, selon toutes les sources, a entraîné un véritable changement dans le gouvernement romain. Après des discussions sur le retour des travailleurs plébéiens, Quintus Hortensius fit adopter la loi hortensienne, qu'il signa. 

Sous la loi hortensienne, les patriciens et les plébéiens disposaient des mêmes droits politiques, et les patriciens ne pouvaient plus approuver ou désapprouver le travail du Tribun de la plèbe. L'Assemblée plébéienne fut créée à la suite de la Cinquième Sécession. La classe ouvrière pouvait promulguer ses lois, juger ses affaires judiciaires et élire des représentants au sein de l'Assemblée plébéienne. Si l'on passe sous silence le fait qu'il existait encore des classes clairement définies, cela constituait le premier pas vers une véritable démocratie. (Source: History Daily)