Sparta était un puissant État grec à l'époque antique. L'esclavage était une norme acceptée dans cette région, comme dans tout le pays. Cependant, il y avait quelques différences entre la vie des esclaves à Sparte et celle des esclaves dans d'autres cités grecques. Mais saviez‑vous qu'ils déclaraient chaque année la guerre à leurs esclaves ?

Les magistrats spartiates déclaraient chaque année la guerre à leurs esclaves, leur permettant de les blesser ou de les tuer.

Les Hélotes

Les Spartiates ont conquis la Messénie, une région agricole fertile à l'ouest de la Laconie. Les Messéniens travaillaient dans leurs propres champs mais étaient esclaves des Spartiates. Ils n'avaient aucun droit politique, et leurs oppresseurs pouvaient les exécuter sans procès. Ils étaient appelés hélotes, un mot d'origine incertaine probablement lié à un verbe grec signifiant capturer. (Source : Wondrium Daily) 

Les Rebelles

On pense que les hélotes étaient plus nombreux que leurs maîtres à Sparte. C'était une distinction importante entre les hélotes et les autres esclaves grecs. Bien qu'il n'y ait aucune information sur le nombre exact d'hélotes, certains experts estiment que la population d'hélotes était sept fois supérieure à celle des maîtres. Les maîtres craignaient toujours que les hélotes se révoltent, ils évitaient donc de les impliquer dans de longues guerres étrangères.

Le fait que les hélotes soient ethniquement homogènes, possèdent une identité collective et vénèrent leurs propres dieux rendait les Spartiates paranoïaques. Leur peur était accentuée parce que leur mode de vie dépendait des esclaves plus que toute autre communauté grecque de l'époque. Les hélotes effectuaient la majorité de l'agriculture spartiate. (Source : Wondrium Daily) 

Les craintes des Spartiates se sont avérées justes. Les hélotes se sont révoltés en 464 av. J.-C. Les Spartiates n'ont pas pu les réprimer pendant encore cinq ans. C'était la seule rébellion d'esclaves connue dans les cités grecques, à notre connaissance.

Nous ne devons pas oublier qu'Athènes, et la Grèce en général, n'auraient pas pu atteindre de tels accomplissements culturels sans l'esclavage. Selon Hérodote, environ 35 000 esclaves servaient comme forces légères lors de la bataille de Platées en 479 av. J.-C. Après cette bataille, les Perses furent contraints de fuir la Grèce. La Grèce n'aurait pas pu vaincre les barbares sans l'aide des personnes opprimées et asservies. Il n'est pas exagéré de dire que les esclaves étaient les héros méconnus de la Grèce antique. (Source : Wondrium Daily) 

Contrôler les hilotes

Les maîtres, en revanche, savaient comment garder les hilotes sous contrôle. Un groupe appelé krupteia, secret ou clandestin, fut formé pour terroriser les hilotes. Ce groupe était composé de jeunes Spartiates âgés de 18 à 20 ans, dont la mission principale était de commettre des actes de violence aléatoires contre les hilotes.

Lorsque la population des citoyens spartiates déclina, comme ce fut le cas à partir de 450 av. J.-C., l'Assemblée spartiate accorda alors une certaine liberté aux esclaves. Cependant, ces actes de bienveillance ne pouvaient pas être garantis en permanence. Les Spartiates honorèrent autrefois les hilotes qui avaient accompli des actes courageux en leur nom. Lorsqu'ils se rassemblèrent pour être honorés, les Spartiates les massacrèrent tous, estimant qu'ils étaient trop dangereux et qu'il était bien plus sûr de les tuer. (Source : Wondrium Daily) 

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