John Herschel Glenn Jr. était un aviateur américain dans le Corps des Marines des États‑Unis avant de rejoindre la NASA pour devenir l'un des premiers hommes dans l'espace. Glenn était également le premier homme à faire le tour de la Terre, mais vous êtes‑vous déjà demandé qui a vérifié le calcul de cette mission particulière ?

Lorsque la NASA a utilisé des ordinateurs électroniques pour la première fois afin de calculer l'orbite de John Glenn autour de la Terre, Katherine Johnson a dû revérifier les chiffres de l'ordinateur. Elle a été personnellement sollicitée par Glenn. Il a refusé de voler à moins qu'elle ne confirme le calcul.

Qui est Katherine Johnson ?

Johnson est née en 1918 dans un petit hameau de Virginie‑Occidentale et a toujours été fascinée par les chiffres.

« J’ai tout compté. J’ai compté les pas jusqu’à la route, les pas jusqu’à l’église, le nombre de plats et d’argenterie que j’ai lavés, tout ce qui pouvait être compté, je l’ai fait. »

Katherine Johnson

Elle a excellé à l’école, obtenant son diplôme d’études secondaires à l’âge de 14 ans et son diplôme universitaire à l’âge de 18 ans.

À une époque où l’école pour les Afro‑Américains s’arrêtait généralement à la huitième année pour ceux qui pouvaient se permettre ce luxe, ses réalisations intellectuelles étaient particulièrement remarquables.

NASA

Johnson a commencé à travailler pour le précurseur de la NASA, le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), en 1953 après avoir été enseignante et mère au foyer.

Pendant la course à l’espace entre les États‑Unis et l’ancienne Union soviétique, Johnson et ses collègues afro‑américains étaient logés dans des bâtiments séparés de ceux des travailleurs blancs, avec des toilettes et des espaces de restauration distincts. Elle affirmait toujours qu’elle était trop absorbée par son travail pour se préoccuper d’un traitement injuste.

Mon père nous a enseigné : « Vous êtes aussi bon que n’importe qui dans cette ville, mais vous n’êtes pas meilleur », je n’ai jamais eu de sentiment d’infériorité. Je suis aussi bon que n’importe qui, mais pas meilleur.

Katherine Johnson

(Source : BBC)

Le décès de Katherine Johnson

NASA a confirmé le décès de Katherine Johnson via Twitter, déclarant qu'elle rendait hommage à son héritage de grandeur qui a brisé les barrières raciales et socio‑économiques et commémorait sa vie. Johnson a estimé les trajectoires des fusées et les orbites terrestres pour les premières missions spatiales de la NASA et était reconnue par des astronautes comme John Glenn.

Hidden Figures, un film nominé aux Oscars sorti en 2016, raconte sa vie à la NASA et les adversités qu'elle a dû surmonter pour ouvrir la voie à d'autres femmes afro‑américaines.

Le film se concentre sur l'histoire de femmes afro‑américaines qui ont aidé à lancer l'astronaute américain John Glenn en orbite autour de la Terre en 1962 grâce à leurs compétences arithmétiques. Avant son vol,  Johnson a revérifié les calculs effectués par les nouveaux ordinateurs électroniques.

Johnson avait auparavant estimé la trajectoire du vol spatial d'Alan Shepard, le rendant le premier Américain dans l'espace. Glenn l'avait expressément demandée en raison de ses compétences et de sa réputation et avait refusé de décoller à moins qu'elle ne confirme les calculs. Elle a également aidé à planifier la mission Apollo 11 de 1969 vers la Lune.

Johnson a été reconnue comme une dirigeante de nos débuts pionniers.

Mme Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l'espace tout en faisant d'énormes progrès qui ont également ouvert des portes aux femmes et aux personnes de couleur dans la quête humaine universelle d'explorer l'espace. Son dévouement et son talent de mathématicienne ont permis de mettre des humains sur la Lune et, avant cela, ont rendu possible pour nos astronautes de faire les premiers pas dans l'espace que nous suivons maintenant dans un voyage vers Mars.

Jim Bridenstine, administrateur de la NASA

En 2015, Johnson a reçu la Médaille présidentielle de la liberté. Dans son discours sur l'état de l'Union, le président américain de l'époque, Barack Obama, l'a citée comme exemple de l'esprit d'exploration du pays. (Source : BBC)