Sir Alexander Flemming era un medico e microbiologo scozzese noto per aver scoperto il primo e più ampiamente usato antibiotico; la penicillina. Ma sapevi che la muffa originale che Fleming usò per creare la penicillina è ancora conservata congelata?
La muffa di Alexander Fleming, che creò il primo antibiotico, la penicillina, è stata conservata congelata dal 1945. I suoi genomi sono ancora usati per la ricrescita oggi.
La vera storia della penicillina
Nel settembre del 1928, la penicillina fu scoperta a Londra. Il dottor Alexander Fleming, il batteriologo di turno all'ospedale St. Mary’s, tornò da una vacanza estiva in Scozia per trovare un banco di laboratorio sporco e molto altro.
Fleming scoprì che una muffa chiamata Penicillium notatum aveva infiltrato le sue piastre Petri mentre indagava diverse colonie di Staphylococcus aureus. Rimase sbalordito nel constatare che la muffa impediva la crescita normale degli stafilococchi dopo aver posizionato attentamente le piastre sotto il suo microscopio.
Ci vollero alcune settimane in più perché Fleming coltivasse una quantità sufficiente della muffa esigente per poter confermare le sue scoperte. I suoi risultati furono sbalordenti: c'era un componente nella muffa Penicillium che ostacolava la crescita batterica e, soprattutto, poteva essere usato per combattere le malattie infettive.
Anne Miller, quasi al punto di morte presso l'ospedale New Haven in Connecticut dopo aver avuto un aborto e un'infezione che portò a una sepsi, divenne la prima paziente civile a essere trattata con successo con la penicillina quattordici anni dopo, nel marzo 1942.
Ma c'è molto di più in questa sequenza storica di eventi.
Fleming non disponeva delle risorse di laboratorio né dell'expertise chimica presso St. Mary’s per isolare l'ingrediente attivo nel succo della muffa di penicillio, purificarlo, determinare contro quali germi fosse efficace, o come usarlo.
Al dottor Howard Florey, professore di patologia e direttore della Sir William Dunn School of Pathology dell'Università di Oxford, fu affidato il compito. Era una vera meraviglia nel dirigere un vasto laboratorio pieno di scienziati intelligenti ma eccentrici, ed era un maestro nell'ottenere fondi per la ricerca da funzionari avari. (Fonte: Public Broadcasting Service)
Sviluppare la penicillina
Florey, che da tempo era interessato a come batteri e muffe si distruggono naturalmente a vicenda, scoprì per caso la ricerca di Fleming sulla muffa Penicillium sfogliando alcuni numeri passati del British Journal of Experimental Pathology nel 1938. Florey e i suoi colleghi si riunirono presto nel suo laboratorio ben attrezzato. Scelsero di indagare la scienza dietro l'effetto antibatterico del Penicillium, come disse Fleming.
Il dottor Ernst Chain, un emigrante tedesco ebreo, era uno dei membri più brillanti dello staff di Florey. Chain era un uomo brusco, aggressivo e sensibile, spesso in contrasto con Florey su chi dovesse essere accreditato per l’invenzione della penicillina. Nonostante le loro difficoltà, svilupparono una serie di estratti di fluido di coltura di muffa di Penicillium.
I loro esperimenti si concentrarono su un gruppo di 50 topi infettati da streptococco mortale durante l’estate del 1940. Una sepsi travolgente portò via la vita a metà dei topi. Le iniezioni di penicillina salvarono la vita degli altri.
Florey si rese conto in quel momento di avere informazioni sufficientemente promettenti per testare il farmaco sugli esseri umani. Tuttavia, la difficoltà di produrre abbastanza penicillina pura per curare i pazienti persisteva. Nonostante gli sforzi per aumentare la resa della coltura di muffa, furono necessari 2.000 litri di fluido di coltura di muffa per produrre abbastanza penicillina pura da curare un singolo caso di sepsi in una persona.
Albert Alexander, 48 anni, un agente di polizia di Oxford, fu il primo caso di prova nel settembre 1940. Lavorando nel suo roseto, Alexander si graffiò il viso. Il graffio infetto da streptococchi e stafilococchi si diffuse ai suoi occhi e al cuoio capelluto. Nonostante fosse stato ricoverato al Radcliffe Infirmary e avesse ricevuto farmaci sulfa, l’infezione di Alexander peggiorò, provocando ascessi in evoluzione nell’occhio, nei polmoni e nella spalla. Florey e Chain sentirono parlare di questo caso orribile durante una cena e chiesero prontamente ai medici del Radcliffe se potessero usare la loro penicillina purificata.
Alexander iniziò a sentirsi meglio dopo cinque giorni di iniezioni. Tuttavia, Chain e Florey non disponevano di penicillina pura sufficiente per eliminare l’infezione, e Alexander morì di conseguenza. (Fonte: Public Broadcasting Service)
