Gli opossum sono marsupiali arboricoli che si trovano comunemente in Australia, Indonesia, Nuova Guinea e Sulawesi. Sebbene vengano spesso scambiati per oppossum, sono in realtà di specie diverse. Ma sapevi che quando gli opossum fingono di essere morti in realtà svengono e non stanno giocando?

Gli opossum non fingono di essere morti ma svengono per paura dei predatori. Quando sono affrontati, entrano in shock e svengono involontariamente. Finché non riacquistano coscienza, sono in uno stato catatonico.

Opossums che fingono di essere morti: un meccanismo di difesa

Quando l'opossum finge di essere morto, è stato colto di sorpresa o percepisce un predatore nelle vicinanze. Scende a terra e chiude gli occhi o fissa nel vuoto se si sente minacciato da un cane, una volpe, un gufo o qualsiasi altro animale che possa considerarlo una preda.

Il suo corpo si rilassa; la respirazione sembra cessare. Emette gas, svuota l'intestino, sporge la lingua e sbava. L'opossum non risponde nemmeno se lo pungoli. Apparendo morto a chiunque sia intorno a lui.

Questa tecnica difensiva è progettata per ingannare l'aggressore dell'opossum e permettergli di fuggire. Molte persone la considerano un gesto nobile, ma gli scienziati affermano che l'opossum è in immobilità tonica o thanatosi, e il suo corpo entra in uno stato catatonico in risposta alla paura. Fingere l'opossum è una risposta involontaria a una minaccia, non un atto.

Quando ciò accade, l'animale non avverte alcun disagio e non ha riflessi. Ha persino smesso di lampeggiare. Anche se un predatore colpisce, morde o rompe le ossa dell'opossum, quest'ultimo non reagirà.

Una preda morta respinge molti animali selvatici, una strategia evolutiva che protegge i carnivori dal consumare cibo infetto. La maggior parte dei predatori abbandonerà il bersaglio che finge di essere morto.

Possono passare da pochi minuti a diverse ore prima che il marsupiale riacquisti la mobilità. Possono sopravvivere a questo tipo di confronti ma possono anche ferirsi. Molti opossum sono stati trovati con ferite e fratture guarite, probabilmente a causa di aggressioni.

Oltre a simulare la morte, gli opossum possiedono altre caratteristiche notevoli. Hanno code prensili per arrampicarsi sui rami degli alberi e sono immuni al veleno dei vipere a fossetta. Le femmine partoriscono fino a 18 piccoli in una volta, appena 12‑14 giorni dopo la fecondazione.

Sono anche molto adattabili. Il opossum della Virginia, per esempio, ha esteso il suo territorio verso nord, dove il clima è molto più freddo. In alcuni stati del nord, gli animali sopravvivono al congelamento di code ed orecchie quando appaiono in primavera. Sono malmenati ma resilienti. Ecco un fatto curioso: opossum significa cane bianco nella lingua algonchina dei nativi americani. (Fonte: Ripley’s) 

Quali sono i diversi tipi di opossum?

Gli opossum a coda spazzolata sono il marsupiale più comune dell'Australia e, probabilmente, anche il più popolare. Le code spazzolate sono lunghe e spesse, con una punta prensile e un'area senza pelliccia sul lato inferiore che permette loro di aggrapparsi ai rami degli alberi, come suggerisce il nome.

A differenza di molte altre specie di opossum, questi animali notturni e solitari si sono evoluti per vivere vicino agli esseri umani, soprattutto in aree urbane come Sydney. Loro, come i koala, hanno sviluppato la capacità di mangiare piante velenose per altre specie. Gli opossum si nutrono di insetti, piccoli invertebrati e uova, tra le altre cose.

Le code ad anello sono un'altra specie di opossum che vivono in nidi comuni noti come dreys. I dreys, che si trovano su rami e cavità degli alberi, di solito ospitano una femmina adulta e un maschio, oltre a due coppie di gemelli, uno ancora allattante e l'altro leggermente più grande ma ancora dipendente dagli adulti. (Fonte: National Geographic)