Un asso dell'aviazione, asso di caccia o asso aereo è un aviatore militare che ha abbattuto cinque o più aerei nemici in combattimento aereo. Il numero esatto di vittorie aeree necessario per essere ufficialmente riconosciuto come asso varia, ma di solito si pensa sia cinque o più. Ma sai chi è stato l'ultimo pilota americano a diventare un asso? 

Richard Stephen Richie è stato l'ultimo pilota americano a diventare un asso o a ottenere cinque o più uccisioni in combattimento aria‑aria. Nell'agosto 1972, ha registrato la sua quinta uccisione. Nessun pilota americano ha avuto più di tre uccisioni da allora.

L'ultimo pilota asso americano

Il solo capitano statunitense Steve Ritchie, asso pilota dell'Air Force nella guerra del Vietnam, distrusse cinque MiG‑21 durante l'Operazione Linebacker nel 1972. Era un quarterback del liceo nato il 25 giugno 1942 a Reidsville, North Carolina. All'università, continuò a giocare a football dopo la laurea presso l'Accademia dell'Aeronautica degli Stati Uniti, servendo come halfback titolare dei Falcons nel 1962 e 1963.

Dopo un periodo presso le Operazioni di Test di Volo della base aerea di Eglin, iniziò a volare il F‑4 Phantom II in preparazione del suo primo tour nel Sud‑Est asiatico.

Ritchie fu assegnato al 480° Tactical Fighter Squadron presso la base aerea di Danang, nel Vietnam del Sud, nel 1968 e volò la prima missione Fast FAC nel programma di controllori aerei avanzati F‑4, che contribuì a diffondere e a far avere successo. Quando tornò dal Sud‑Est asiatico nel 1969, si recò alla Air Force Fighter Weapons School della base aerea di Nellis, Nevada, dove divenne uno dei più giovani istruttori della scuola all'età di 26 anni.

Era un pilota esperto di F‑4 e veterano di combattimento assegnato al famoso 555° Triple Nickel Fighter Squadron quando si offrì volontario per il suo secondo tour nel Sud‑Est asiatico nel 1972.

Abbatté i suoi primi due MiG il 10 e il 31 maggio e il terzo e il quarto il 28 luglio durante un classico combattimento a bassa quota. Il suo risultato quel giorno è ancora più impressionante se si considera che il suo F‑4 stava operando ben oltre le sue capacità per tutta la durata dell'incontro. Tuttavia, Ritchie e il suo team mantennero il controllo per tutta la durata. 

Ero l'unico pilota.

Captain Steve Ritchie

(Fonte: Military) 

L'atterraggio del pilota asso

Ritchie tornò dal suo secondo tour di combattimento come uno dei piloti più decorati della guerra del Vietnam, avendo completato 339 missioni di combattimento per un totale di oltre 800 ore di volo. I suoi risultati in combattimento gli valsero il Mackay Trophy 1972 per la missione più significativa dell'Air Force dell'anno, il Jabara Award 1972 per l'abilità di volo dall'Accademia dell'Air Force e l'Armed Forces Award 1972 dei Veterans of Foreign Wars per i contributi eccezionali alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti.

Durante la sua carriera nell'Aeronautica, Ritchie ha volato per oltre 4.000 ore. Nel 1999 ha lasciato l'Aeronautica.

La prima volta che ho visto un aereo diverso è stato un MiG-21 vicino ad Hanoi. In quei giorni, non ci era permesso allenarci contro velivoli dissimili. Non ci lasciavano allenarci nel modo in cui avremmo combattuto. A volte, non mi era nemmeno permesso rispondere al fuoco se venivo colpito.

Capitano Steve Ritchie

(Fonte: Military) 

Immagine da History.net