I ponti sono tra le imprese ingegneristiche più notevoli della storia e, in rari casi, sono crollati in modo inaspettato e catastrofico a causa di carenze strutturali, condizioni meteorologiche o peso eccessivo. Ma sapevi cosa è successo sul ponte di Yarmouth nel 1845?

Nel 1845, 79 persone persero la vita quando un ponte crollò mentre una grande folla si era radunata per osservare un clown in una vasca da bagno trascinata su un fiume da quattro oche.

Il ponte sospeso di Yarmouth

Nel 1827 fu approvata una legge parlamentare per costruire un ponte sul fiume Bure a Great Yarmouth. La famiglia Cory pagò il ponte, che doveva sostituire un traghetto e garantire un accesso più facile dalla città alle zone paludose, ai Vauxhall Pleasure Gardens e al campo da bowling della famiglia. L'investimento sarebbe stato rimborsato mediante un pedaggio per chi attraversava. Joseph John Scoles di Londra progettò il ponte.

Creò un ponte sospeso con due torri e un'apertura libera di 63 piedi. L'apertura fu successivamente aumentata in loco a 86 piedi, e le catene di sospensione furono allungate di conseguenza, ma Scoles non fu consultato su questa questione. Sarebbe normale aumentare l'altezza delle torri per adeguarle alle catene allungate.

Una catena di sospensione sosteneva il ponte su entrambi i bordi del ponte, ogni catena composta da due serie di occhielli forgiati da un fabbro locale. Il ponte, leggermente arcuato, aveva un ponte di 14 piedi e 9 pollici di larghezza, con una carreggiata centrale singola larga 6 piedi e 9 pollici e due marciapiedi, ciascuno largo 4 piedi. 

Aste di ferro verticali collegavano il ponte alle catene di sospensione. Le torri erano distanti 92 piedi, misurate da centro a centro, e furono costruite su fondazioni su pali su entrambe le sponde. Gidney Goddard costruì il ponte, sotto la supervisione del signor Green, un geometra locale.
Il 23 aprile 1829 il ponte fu aperto al pubblico. Scoles partecipò all'inaugurazione, la sua prima visita al sito. La strada da Yarmouth ad Acle fu costruita sul ponte nel 1832. Questo non era previsto, e il ponte fu allargato appendendo i marciapiedi ai lati del ponte per fornire una larghezza sufficiente a due carrozze per passare l'una accanto all'altra. (Fonte: Kiddle)

Il crollo del ponte sospeso

Il Circo di Cooke si trovava a Great Yarmouth e, nell'ambito di una promozione, un clown di nome Arthur Nelson era programmato per salpare sul fiume Bure in una vasca da bagno trascinata da quattro oche il 2 maggio 1845. Il trucco, inventato da Dicky Usher nel 1809, veniva realizzato collegando la vasca a una barca a remi tramite una fune subacquea. Una grande folla si radunò intorno alle 17:00 per assistere all'impresa, che iniziò con la piena. Diverse migliaia di persone osservavano il clown dalle rive del fiume, con almeno 300 persone in una folla di 4-5 persone di profondità sul marciapiede sud del ponte.

A questo punto, una delle barre a occhio nella catena di sospensione sud si ruppe; i membri della folla ne furono testimoni, ma non sembra sia stata presa alcuna misura per evacuare il ponte di conseguenza. La seconda barra a occhio in quella sezione della catena sopportò il carico totale per circa cinque minuti prima di rompersi anch'essa. 

Il lato sud del ponte crollò nel fiume, ma la catena sopravvissuta sostenne l'estremità nord, e la maggior parte della folla fu gettata in acqua. I bambini, che costituivano una gran parte della prima fila, furono schiacciati contro la ringhiera del parapetto da quelli dietro di loro. Una bambina fu salvata dall'annegamento dalla madre, che la tenne con i denti.

Barche furono rapidamente inviate sul posto per soccorrere le vittime. I feriti e i deceduti furono trasportati in case e pub vicini (tra cui il Norwich Arms, l'Admiral Collingwood e il Swan). L'hotel Union House fornì coperte per i feriti, e la birreria Lacons mise a disposizione bagni caldi per rianimare i sopravvissuti.

Il giorno dell'incidente furono recuperati 75 corpi, sebbene alcuni rimanessero intrappolati tra i relitti del ponte – un uomo fu salvato vivo più tardi dopo essere stato liberato con un piede di porco. Il disastro causò la morte di 79 persone. (Fonte: Kiddle)