Nel corso degli anni, la NASA ha apportato molte modifiche per garantire l'efficienza complessiva dello space shuttle. Una di queste modifiche è stata la riduzione del peso del serbatoio esterno. Per ogni libbra ridotta di peso, la capacità di carico dello space shuttle aumentava di una libbra.
Il design originale smaltato di colore arancione dei serbatoi esterni non era l'idea principale del contraente, Lockheed Martin. La modifica del serbatoio esterno è iniziata dal colore. A causa delle modifiche necessarie ai serbatoi esterni per garantire la massima efficienza, è stato ritenuto necessario.
Breve storia dei serbatoi esterni
Lockheed Martin costruì questi grandi contenitori arancioni per la National Aeronautics and Space Administration (NASA) nel 1973. Nell'anno 2010, il 30 settembre, la NASA annunciò l'interruzione dei serbatoi esterni. La motivazione era l'impossibilità di utilizzare i serbatoi esterni.
I serbatoi di carburante erano enormi, con un'altezza di 154 piedi e una larghezza di 28 piedi. Inoltre, gravavano notevolmente sullo space shuttle, con un peso quasi di 59.000 libbre a vuoto. Quando erano pieni, il peso combinato dell'azoto liquido e dell'ossigeno liquido corrispondeva a 535.000 galloni. Il carico totale ammontava a quasi 1,7 milioni di libbre.
Era ragionevole che Lockheed trascorresse anni a ridurre il peso che questi serbatoi esterni trasportavano. Il peso iniziale dei serbatoi esterni era di 76.000 libbre. Inoltre, una vernice bianca ricopriva completamente l'esterno dei due serbatoi. Il colore bianco dei serbatoi era ritenuto superfluo. Da quel momento, la verniciatura dei serbatoi esterni fu interrotta.
Nel 1982, il peso iniziale di 76.000 libbre dei serbatoi esterni fu ridotto a 66.000 libbre. E nel 1998 fu presentata la versione super leggera del serbatoio esterno. Il peso e il colore dei serbatoi non furono gli unici aspetti modificati. NASA e Lockheed ridussero anche la quantità di schiuma isolante che copriva i serbatoi. (Fonte: Space)
I serbatoi esterni non riutilizzabili e pieni di ruggine
Il serbatoio esterno di un veicolo di lancio dello space shuttle fungeva da contenitore per l'idrogeno liquido, che serviva da carburante, e per l'ossigeno liquido, ossidante. L'uso del serbatoio esterno da parte dello space shuttle avveniva durante l'ascesa, fornendo carburante e ossidante ai tre motori principali. Inoltre, la “spina dorsale” dello shuttle era il serbatoio esterno, considerato una parte necessaria del decollo poiché forniva anche supporto ai propulsori a razzo solidi e agli orbiter dello space shuttle. Il serbatoio esterno rientra nell'atmosfera terrestre dopo lo spegnimento del motore principale.
Come il serbatoio esterno, i booster rientrano anche nell’atmosfera terrestre. I booster solidi recuperati vengono riutilizzati e riesaminati, mentre i serbatoi esterni sono stati depositati e lasciati bruciare nell’atmosfera terrestre.
I serbatoi esterni smaltiti sembrano potenzialmente riutilizzabili in orbita per vari scopi. Le proposte di riutilizzo prevedevano di usare i serbatoi esterni come materia prima o di integrarli nelle stazioni spaziali come spazi di ricerca. Nonostante le numerose proposte di riutilizzo, nessuna si è concretizzata. (Fonte: Space)
