Puoi indicare il rosso in un arcobaleno. Puoi indicare l’arancione, il giallo, il verde, il blu. Quei colori hanno un indirizzo. Ognuno corrisponde a un determinato intervallo di lunghezze d’onda della luce.
Il viola no.
Ed è questa la stranezza di uno dei colori più vividi che gli esseri umani sperimentano. Il viola sembra reale quanto qualsiasi altro colore. Può dominare un dipinto, un fiore, un livido, un tramonto. Eppure non esiste una singola lunghezza d’onda della luce che sia “viola” nel modo in cui una singola lunghezza d’onda può essere rossa, verde o blu. Il viola è ciò che il tuo cervello costruisce quando viene spinto in un angolo insolito della percezione del colore.[1]
In questo senso, il viola assomiglia meno a una destinazione nello spettro visibile e più a una scorciatoia inventata dal tuo sistema visivo.
I colori che esistono là fuori, e il colore che esiste qui dentro
La visione umana del colore comincia con qualcosa di ingannevolmente semplice. L’occhio distingue il colore in termini di tonalità, saturazione e luminosità.[1] Quando la luce che entra nell’occhio ha una sola lunghezza d’onda, la storia è relativamente lineare. I colori spettrali, i colori dispiegati in un arcobaleno, possono essere collegati direttamente alle lunghezze d’onda della luce.[1]
Questa è la versione rassicurante del colore. La luce entra, la lunghezza d’onda arriva al cervello, il colore ne esce.
Ma la maggior parte dei colori che gli esseri umani vedono davvero non è così semplice. Nel momento in cui più lunghezze d’onda si mescolano, la percezione diventa molto più strana. Diverse combinazioni di lunghezze d’onda possono produrre esattamente lo stesso colore percepito.[1] In altre parole, il tuo cervello non sta leggendo una targhetta ordinata della natura. Sta formulando un giudizio.
Ed è proprio questo giudizio che rende possibile il viola.
L’arcobaleno non contiene il viola
Se guardi un diagramma di cromaticità, i colori spettrali puri tracciano il bordo esterno curvo, il percorso dei colori che possono essere prodotti da singole lunghezze d’onda della luce.[1] Poi accade qualcosa di strano. Il bordo inferiore non fa affatto parte dello spettro. È ciò che i fisici chiamano la “linea dei viola”.[1]
L’espressione suona poetica, ma in realtà è una confessione tecnica. La linea dei viola rappresenta colori che non possono essere prodotti da una singola lunghezza d’onda della luce.[1] Sono colori pienamente vividi, pienamente saturi in termini percettivi, ma non corrispondono a nessun punto preciso dell’arcobaleno. Per ottenerli, serve una miscela.
Questa è la distinzione chiave. Il violetto esiste come colore spettrale. Il viola no. Il violetto si trova all’estremità delle lunghezze d’onda corte della luce visibile. Il viola è ciò che accade quando al cervello viene presentato un forte input di rosso e un forte input di blu senza il verde che normalmente li collegherebbe attraverso la parte centrale dello spettro.
Il tuo cervello odia un vuoto, quindi lo riempie
È qui che il colore smette di essere soltanto fisica e diventa neuroscienza.
Il tuo sistema visivo è costruito attorno a tre tipi di risposta dei coni, spesso semplificati come sensibilità al rosso, al verde e al blu. La moderna misurazione del colore esprime questo tipo di percezione attraverso sistemi tristimolo, perché qualsiasi colore che possa essere prodotto dai primari può essere descritto dalle intensità relative di tre componenti.[1] Questo è già un indizio del fatto che il colore non è semplicemente una storia di una lunghezza d’onda e un colore. È un problema di confronto.
Quando l’occhio riceve una forte stimolazione dall’estremità a lunghezza d’onda lunga dello spettro e da quella a lunghezza d’onda corta allo stesso tempo, ma poca o nessuna stimolazione dalla parte centrale, il cervello si ritrova in una posizione scomoda. Il rosso è “acceso”. Anche il blu. Il verde no. Non esiste un singolo colore spettrale tra questi estremi che corrisponda a quel modello, perché lo spettro attraversa territori verdastri nel passaggio da un’estremità all’altra.
Così il cervello fa ciò che i cervelli sanno fare meglio. Inventa una percezione coerente.
Quella percezione è il viola.
Perché non è solo una curiosità simpatica
È tentante trattarlo come un fatto carino, il viola è immaginario, andiamo avanti. Ma in realtà rivela qualcosa di profondo sulla visione. Il colore non è una proprietà del mondo nel modo semplice in cui spesso fingiamo che sia. La luce ha lunghezze d’onda. Il cervello ha interpretazioni. Le due cose sono collegate, ma non sono identiche.
HyperPhysics lo rende chiaro in modo più ampio: molte diverse miscele di lunghezze d’onda possono creare la stessa esperienza del colore, e perfino due sorgenti luminose che sembrano ugualmente bianche possono essere composte da miscele di lunghezze d’onda molto diverse.[1] Illumina un oggetto che assorbe selettivamente alcune lunghezze d’onda con queste due luci “bianche”, e quell’oggetto può apparire molto diverso sotto ciascuna di esse.[1]
Questo significa che il colore non è mai semplicemente “lì”. È sempre una negoziazione tra la luce in arrivo, le sensibilità spettrali dell’occhio e il modo in cui il cervello comprime tutte queste informazioni in qualcosa di utilizzabile.
Il viola è semplicemente una delle dimostrazioni più chiare di questa negoziazione.
Un colore senza lunghezza d’onda e con molta realtà
Definire il viola un colore non spettrale può farlo sembrare meno reale, come se fosse un errore o un’illusione. Ma questa è la lezione sbagliata. Il viola non è falso. È percettivo. E nella scienza della visione questo non è un ridimensionamento. È l’intera storia.
Dopotutto, ogni colore che sperimenti è, alla fine, un’esperienza. Il mondo invia luce. Il tuo sistema nervoso trasforma quella luce in significato. Il viola semplicemente espone questo meccanismo più chiaramente di quanto facciano la maggior parte degli altri colori. Ti ricorda che vedere non è una ricezione passiva. È una costruzione attiva.
Ecco perché il viola risulta così appagante sia come colore sia come idea. Sta fuori dallo spettro, ma non fuori dalla percezione. Non esiste come singola lunghezza d’onda nel mondo, eppure esiste nella mente in modo vivido e inconfondibile. L’arcobaleno non può consegnartelo direttamente. Il tuo cervello deve finire il lavoro.[1]
