脊椎関節炎は、脊椎の椎間関節や骨盤と脊椎をつなぐ仙腸関節の炎症です。摩耗、自己免疫疾患、感染、あるいはその他の要因によって起こることがあります。しかし、ネアンデルタール人がこの病気に罹っていたことをご存知ですか？

ネアンデルタール人は約4万年前にユーラシアに生息していた古代人類の亜種です。研究者は彼らは背中が丸まっているだけだと考えていましたが、さらなる研究で実際には関節炎を患っていたことが明らかになりました。

古代人類に関する誤解 

ネアンデルタール人は歴史上、否定的な世間の認識の最も甚だしい犠牲者の一つです。研究が進むにつれ、ネアンデルタール人は原始的で教養のないヒトではなく、洗練された道具や彫刻、他者に対する態度、そして近親交配への潜在的な嗜好を持つ複雑な種であることが分かっています。新たなPNASの研究は、ホモ・サピエンスに関する別の長年の神話—彼らのひどい姿勢—を覆しています。

大衆文化では、ネアンデルタール人は額が広く背中が丸まった姿で、直立した人間ではなく四足歩行の巨大な類人猿に似た個体として頻繁に描かれます。マルセラン・ブールは、1911年にフランスのラ・シャペル・オ・サンで発見された高齢のネアンデルタール人の単一の骨格をこの悪名の原因と指摘しました。しかし、最近のネアンデルタール人骨格のバーチャル再現が示すように、彼らとその祖先は、今日のバランスの取れた人間と同様に直立して歩くことができる骨格を持っていました。

チーフ著者でチューリッヒ大学進化形態学グループの責任者であるマーティン・ヘウスラー博士は次のように述べました。

私は常に、私たちの祖先もネアンデルタール人も半直立の姿勢で歩くことはなく、生体力学的に不適切であると確信していました。同様に、現代人の顕著なサイン波状の曲線を欠く直線的な脊椎を示す同僚たちによる現在のネアンデルタール人の再構築は、生体力学的に不合理です。

マーティン・ヘウスラー、チューリッヒ大学、進化形態学グループ

(出典: Inverse)

曲がった脊椎と直線的な脊椎

ネアンデルタール人が背中を丸めて歩いていたなら、直線的な脊椎を持っていたでしょう。しかし、ヘウスラーと彼の同僚のコンピューターモデルは、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと同様に、腰部（腰椎）と頸部に曲がった脊椎を持っていたことを示しています。彼らは、これらの部位を構成する個々の椎骨の摩耗痕を調べることで、ネアンデルタール人の直立姿勢を再構築することができました。

スミソニアン国立自然史博物館は、腰椎のカーブが直立歩行の衝撃を軽減し、独特に人間特有であり、ホモ科に属すると指摘しています。 

彼らはまた、ネアンデルタール人の股関節の間にある三角形の骨である仙骨が、人間と同様の位置にあることを発見しました。仙骨は上半身全体の重さを支えるため、その位置が骨盤全体との関係で上半身の向きを示します。股関節の摩耗痕は、ネアンデルタール人が背筋を伸ばして歩いていたというさらなる証拠を提供しました。(出典: Inverse)

マルセラン・ブールはどのようにして間違いを犯したのか？

ブールは1908年にネアンデルタール人の骨格を発見した際、あまり背景情報を持っていませんでした。

ブールは、当時ネアンデルタール人が大型類人猿と近代人の間の何らかの中間形態であると考えていましたが、当時は他の化石人類の祖先は知られていませんでした。彼の先入観に基づき、近代人と比較した骨格解剖学の違いをすべて原始的なものと解釈しました。その結果、現代人の形態的変異を考慮に入れることを怠りました。さらに、ラ・シャペル・オ・サンの脊椎の変性変化の意味を理解できませんでした。

マーティン・ハウスラー、チューリッヒ大学、進化形態学グループ

ハウスラーによれば、ブールはネアンデルタール人の脊椎がネアンデルタール人にとって異常である可能性や、単に高齢である可能性を退けました。(出典: Inverse)