Na de dood van George Washington in 1799 kondigde de Amerikaanse regering haar voornemen aan om zijn stoffelijk overschot naar het Amerikaanse Capitool te brengen, waar het werk aan een crypte in de kelder zou aansluiten op een met glas omsloten kluis waar zijn lichaam zou worden begraven. Wat gebeurde er in de mislukte poging om de schedel van George Washington te stelen?
In 1830 werd een poging gedaan om de schedel van de overblijfselen van George Washington te stelen. Zijn stoffelijk overschot werd bewaard in een mausoleum op Mount Vernon. De dief nam echter de schedel van rechter Bushrod Washington van het Hooggerechtshof mee.
Waarom werden de overblijfselen van George Washington naar Mount Vernon verplaatst?
In het testament van George Washington stond dat hij begraven zou worden in zijn huis in Mount Vernon. Martha Washington stemde ermee in dat zijn stoffelijk overschot naar de hoofdstad zou worden vervoerd. Desalniettemin veroorzaakten meningsverschillen over de vastleggingsprocedures een aanzienlijke vertraging bij het transport van de overblijfselen van Washington, die tijdelijk werden opgeslagen in een apart mausoleum op het landgoed Mount Vernon.
De crypte van Mount Vernon verslechterde snel in de daaropvolgende 30 jaar. Veel pelgrims bezochten het graf van Washington om relikwieën te verwijderen, meestal groen, wat het probleem verergerde. Als gevolg hiervan werden de bomen en andere vegetatie rondom het graf uitgekleed. De Russische ambassadeur in de Verenigde Staten heeft zelfs een hele tak van een boom bij het graf gekapt om later aan tsaar Alexander I te geven. (Bron: Geschiedenis, kunst en archieven: Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten)
Wat gebeurde er tijdens de overval?
In 1830 ontsloeg de toenmalige eigenaar van Mount Vernon, John Augustine Washington II, een van de tuinmannen van het landgoed, wiens identiteit nu verloren is gegaan. De werkloze tuinman brak de crypte binnen met de bedoeling de schedel van George Washington te stelen als een vorm van wraak. Aan de andere kant ging de tuinman er vandoor met de schedel van een van de Blackburns, de neef van George Washington, de schoonfamilie van rechter Bushrod Washington.
De verslechterde staat van het graf veroorzaakte naar verluidt de verbazing van de tuinman; twintig leden van de familie Washington en hun familieleden waren begraven in de crypte, maar veel van hun doodskisten waren verrot, met als gevolg dat er menselijke skeletten op de grond lagen. Aan de andere kant werden de stoffelijke resten van George en Martha Washington deze vernedering bespaard, omdat ze vóór hun verbintenis in een lood waren ingepakt.
Als gevolg van de poging tot diefstal hernieuwde het Congres zijn verlangen om de controle over het lichaam van Washington over te nemen, maar John Washington weigerde en verklaarde dat hij de perfecte rust van Washington niet kon verstoren. In plaats daarvan gaf hij toestemming om een nieuw graf naast het vorige te bouwen. De lichamen van George en Martha Washington werden in 1831 naar de nieuwe faciliteit verplaatst, wat kritiek kreeg van sommigen, waaronder de graaf van Carlisle, die na een bezoek in 1841 opmerkte dat het graf van die meest illustere sterveling onder een gloeiend rood gebouw, enigszins tussen een koetshuis en een kooi. (Bron: Mount Vernon)
Was iemand in staat om het haar van George Washington te stelen?
Er is beweerd dat haarlokken tijdens 1837 uit het lichaam van George Washington zijn gehaald, maar opeenvolgende veilingen zijn niet succesvol geweest, wat vragen oproept over hun geldigheid.
Jules Germain Cloquet stelt in een boek uit 1835 over het leven en de tijden van de markies de Lafayette dat Lafayette tijdens zijn reis naar de Verenigde Staten in 1824 een ring kreeg van een van de stiefkleinkinderen van George Washington met daarin het haar van George en Martha Washington. Cloquet beweert dat de ring werd aangeboden om door te geven aan volgende generaties van de familie van de markies. (Bron: Mount Vernon)