De definitieve begrafenisdossiers voor Winston Churchill besloegen uiteindelijk meer dan 415 pagina’s, maar een van de merkwaardigste wijzigingen ging niet over een route, een hymne of een saluutschot. Het plan moest steeds opnieuw ruimte maken voor een hardnekkig feit van de ouderdom: Churchill leefde nog, terwijl sommige mannen die zijn kist zouden dragen dat niet meer deden.[1]
Operation Hope Not was de codenaam voor het plan voor Winston Churchills staatsbegrafenis, opgesteld na zijn beroerte in 1953 en jarenlang herzien omdat Churchill, zoals Lord Mountbatten zei, “bleef leven en de kistdragers bleven sterven.”
Churchills beroerte vond plaats in 1953, tijdens zijn tweede termijn als premier, en het voorval werd voor het publiek geheimgehouden.[1] Koningin Elizabeth II was een van de weinigen die ervan wisten, en zij gaf toestemming voor voorbereidingen voor een begrafenis “op een schaal die paste bij zijn plaats in de geschiedenis.”[1]
De codenaam bevatte een klein, somber grapje: Operation Hope Not.[1] In 1958, nadat Churchill bijna aan een longontsteking was overleden, kreeg de planning meer urgentie.[3] De koningin besloot dat Churchill, hoewel hij geen lid van het koningshuis was, een volledige staatsbegrafenis moest krijgen: een zeldzame eer voor een burger, die qua pracht werd vergeleken met de begrafenis van de hertog van Wellington in 1852.[1][3] Churchills dochter Mary Soames zei later dat haar vader vereerd was toen de koningin hem jaren vóór zijn dood op die eer wees.[3]
Een begrafenis die vóór het overlijden werd gepland
In 1957 was Westminster Hall al aangewezen als de plek waar Churchill zou worden opgebaard.[1] In 1958 werd onder leiding van de hertog van Norfolk, de Earl Marshal, een gedetailleerd plan opgesteld; diens ambt beheerde de ceremoniële machinerie van zulke gelegenheden.[1] De uiteindelijke titel droeg het volle gewicht van officieel Groot-Brittannië: State Funeral of the Late Sir Winston Leonard Spencer Churchill, K.G., O.M., C.H.[1]
Churchill weigerde vervolgens, door simpelweg te blijven leven, zich te voegen naar het tijdschema dat al dat papierwerk leek te veronderstellen. Hij overleefde de jaren vijftig, ging de jaren zestig in en stierf op 90-jarige leeftijd.[2] Mountbattens opmerking over de kistdragers vatte de absurditeit perfect samen.[1] Een staatsbegrafenis draait om namen, rangen, functies en lichamen die in een exacte volgorde worden geplaatst. Churchills lange leven veranderde die precisie in een terugkerend administratief probleem.
Op 24 januari 1965 hield het plan eindelijk op hypothetisch te zijn.[2] De definitieve versie werd uitgegeven op 26 januari, twee dagen na Churchills dood, en de begrafenis vond plaats op 30 januari.[1] Tegen die tijd had Operation Hope Not ongeveer twaalf jaar bestaan.[1]
De dag waarop het plan eindelijk werkte
Drie dagen lang lag Churchills lichaam, op bevel van de koningin, opgebaard in Westminster Hall.[2] Op 30 januari werd de uitvaartdienst gehouden in St Paul’s Cathedral, in aanwezigheid van koningin Elizabeth II, een ongebruikelijk gebaar bij de begrafenis van iemand die niet van koninklijken bloede was.[2] Vertegenwoordigers uit 120 landen woonden de plechtigheid bij, en de ceremonie omvatte duizenden deelnemers, politieagenten en beveiligingsmedewerkers.[2]
In het Bethesda Naval Hospital in Maryland was president Lyndon B. Johnson ziek door een ernstige luchtwegaandoening, maar hij hoopte nog altijd de Atlantische Oceaan over te steken voor de begrafenis.[3] Zijn artsen en adviseurs waren tegen de reis, en in plaats daarvan woonde oud-president Dwight D. Eisenhower de plechtigheid bij als gast van de familie Churchill.[3]
Na de dienst in St Paul’s werd Churchills kist naar de Theems gebracht en aan boord geplaatst van de MV Havengore voor de tocht naar station Waterloo.[1][2] Vandaar bracht een rouwtrein hem naar Bladon in Oxfordshire, waar hij werd begraven bij St Martin’s Church, in de buurt van het graf van zijn vader.[1]
De bewaard gebleven documenten vormen een monument van een andere soort: honderden pagina’s voor een dood die weigerde volgens schema te arriveren.[1] Operation Hope Not eindigde niet met nog een herziening, maar met de kist op de rivier, de trein die op Waterloo wachtte en de weg naar Bladon die al was vrijgemaakt.
