Die endgültigen Unterlagen für Winston Churchills Beerdigung umfassten am Ende mehr als 415 Seiten, doch eine der merkwürdigsten Änderungen betraf weder die Route noch einen Choral oder einen Kanonensalut. Der Plan musste immer wieder einer unbequemen Tatsache des hohen Alters angepasst werden: Churchill lebte noch, einige der Männer, die seinen Sarg tragen sollten, jedoch nicht mehr.[1]
Operation Hope Not war der Codename für Winston Churchills Staatsbegräbnis, dessen Planung nach seinem Schlaganfall 1953 begann und über Jahre hinweg überarbeitet wurde, weil Churchill, wie Lord Mountbatten sagte, „einfach weiterlebte und die Sargträger weiter starben“.
Churchill erlitt den Schlaganfall 1953 während seiner zweiten Amtszeit als Premierminister, und der Vorfall wurde vor der Öffentlichkeit geheim gehalten.[1] Königin Elizabeth II. gehörte zu den wenigen, die davon wussten, und sie genehmigte Vorbereitungen für ein Begräbnis „in einem Umfang, der seiner Stellung in der Geschichte angemessen war“.[1]
Der Codename enthielt einen kleinen makabren Scherz: Operation Hope Not.[1] Als Churchill 1958 beinahe an einer Lungenentzündung starb, wurden die Planungen dringlicher.[3] Die Königin entschied, dass Churchill, obwohl er kein Mitglied der königlichen Familie war, ein vollständiges Staatsbegräbnis erhalten sollte: eine seltene Ehre für einen Bürgerlichen, die in ihrer Pracht mit der Beerdigung des Duke of Wellington im Jahr 1852 verglichen wurde.[1][3] Churchills Tochter Mary Soames sagte später, ihr Vater sei sehr erfreut gewesen, als die Königin ihm diese Ehre bereits Jahre vor seinem Tod andeutete.[3]
Ein Begräbnis, geplant vor dem Tod
Bis 1957 war Westminster Hall als Ort ausgewählt worden, an dem Churchill aufgebahrt werden sollte.[1] 1958 wurde unter der Leitung des Duke of Norfolk, des Earl Marshal, ein detaillierter Plan ausgearbeitet; dessen Amt war für den zeremoniellen Apparat solcher Anlässe zuständig.[1] Der endgültige Titel trug das ganze Gewicht des offiziellen Großbritanniens: State Funeral of the Late Sir Winston Leonard Spencer Churchill, K.G., O.M., C.H.[1]
Churchill weigerte sich dann gewissermaßen, indem er einfach weiterlebte, sich an den Zeitplan zu halten, den all diese Unterlagen nahelegten. Er überstand die 1950er, erlebte die 1960er und starb schließlich mit 90 Jahren.[2] Mountbattens Bemerkung über die Sargträger brachte die Absurdität perfekt auf den Punkt.[1] Ein Staatsbegräbnis hängt von Namen, Rängen, Positionen und Menschen ab, die in genau festgelegter Ordnung platziert werden. Churchills Langlebigkeit machte aus dieser Präzision ein immer wiederkehrendes Verwaltungsproblem.
Am 24. Januar 1965 hörte der Plan schließlich auf, hypothetisch zu sein.[2] Die endgültige Fassung wurde am 26. Januar herausgegeben, zwei Tage nach Churchills Tod, und die Trauerfeier fand am 30. Januar statt.[1] Zu diesem Zeitpunkt hatte Operation Hope Not bereits etwa zwölf Jahre lang existiert.[1]
Der Tag, an dem der Plan endlich funktionierte
Drei Tage lang wurde Churchills Leichnam auf Anordnung der Königin in Westminster Hall aufgebahrt.[2] Am 30. Januar fand der Trauergottesdienst in der St Paul’s Cathedral statt, in Anwesenheit von Königin Elizabeth II. — eine ungewöhnliche Geste bei der Beerdigung einer nicht-königlichen Persönlichkeit.[2] Vertreter aus 120 Ländern nahmen teil, und an der Zeremonie waren Tausende Mitwirkende, Polizisten und Sicherheitskräfte beteiligt.[2]
Im Bethesda Naval Hospital in Maryland lag Präsident Lyndon B. Johnson mit einer schweren Atemwegserkrankung krank und hoffte dennoch, zur Beerdigung über den Atlantik reisen zu können.[3] Seine Ärzte und Berater sprachen sich gegen die Reise aus, und stattdessen nahm der frühere Präsident Dwight D. Eisenhower als Gast der Familie Churchill teil.[3]
Nach dem Gottesdienst in St Paul’s wurde Churchills Sarg zur Themse gebracht und für die Fahrt zum Bahnhof Waterloo an Bord der MV Havengore gebracht.[1][2] Von dort brachte ihn ein Trauerzug weiter in Richtung Bladon in Oxfordshire, wo er an der St Martin’s Church nahe dem Grab seines Vaters beigesetzt wurde.[1]
Die erhaltenen Dokumente sind bis heute ein Denkmal ganz eigener Art: Hunderte Seiten für einen Tod, der sich weigerte, pünktlich einzutreten.[1] Operation Hope Not endete nicht mit einer weiteren Überarbeitung, sondern mit dem Sarg auf dem Fluss, dem wartenden Zug in Waterloo und der bereits freigeräumten Straße nach Bladon.
