Edgar Allan Poe starb unter rätselhaften Umständen,...

Am 3. Oktober 1849 fiel Regen über Baltimore, als Joseph W. Walker bei Ryan’s 4th Ward polls auf einen Mann in schäbiger Secondhand-Kleidung stieß. Der Mann befand sich in großer Not, und Walker erkannte ihn als Edgar Allan Poe. Er schrieb sofort an Dr. Joseph E. Snodgrass und teilte ihm mit, der Herr „goes under the cognomen of Edgar A. Poe“ und brauche umgehend Hilfe.^[4]

Edgar Allan Poe verschwand, nachdem er Richmond am 27. September 1849 verlassen hatte, und tauchte sechs Tage später in Baltimore wieder auf: im Delirium, in Kleidung, die nicht ihm gehörte, und unfähig zu erklären, wo er gewesen war. Er starb am 7. Oktober und hinterließ eines der seltsamsten ungelösten Todesrätsel der amerikanischen Literatur.

Poe hatte Richmond mit einem ganz gewöhnlichen Reiseplan verlassen – und mit außergewöhnlich viel, das auf dem Spiel stand. Er hatte die Beziehung zu Sarah Elmira Royster Shelton, einer Jugendliebe und inzwischen verwitweten Frau, wiederaufgenommen, und die beiden hatten sich verlobt, obwohl ihre Kinder dagegen waren.^[3] Sein Plan war, nach Philadelphia zu reisen, um dort eine Stelle als Redakteur anzutreten, und anschließend weiter nach New York zu fahren, um seine Tante und Schwiegermutter Maria Clemm für die Hochzeit nach Richmond zurückzuholen.^[3]

In der Nacht vor seiner Abreise, schrieb Shelton später, sei Poe „very sad“ und „quite sick“ gewesen, mit Fieber und schwachem Puls. Ein Arzt vor Ort soll ihm geraten haben, nicht zu reisen, doch Poe bestieg am 27. September um 4 Uhr morgens ein Dampfschiff von Richmond nach Baltimore.^[3]

Die verlorene Woche

Nachdem Poe am 28. September Baltimore erreicht hatte, verliert sich jede Spur. Wohin er ging, wen er traf und was in den folgenden fünf Tagen geschah, konnte nie geklärt werden.^[5] In Philadelphia kam er nie zu der Redaktionsarbeit an. Nach New York zu Maria Clemm schaffte er es ebenfalls nicht. Die nächste verlässliche Spur ist Walkers Notiz vom 3. Oktober aus Ryan’s Tavern, auch bekannt als Gunner’s Hall, die an diesem Tag als Wahllokal diente.^[4]

Das Wahllokal ist bedeutsam, weil eine seit Langem diskutierte Theorie das sogenannte „Cooping“ ins Spiel bringt: eine Form des Wahlbetrugs im 19. Jahrhundert, bei der Männer verschleppt, verkleidet, manchmal geschlagen oder unter Drogen gesetzt und gezwungen wurden, mehrfach für eine politische Gruppierung zu stimmen.^[2] Die Theorie passt zum Fundort und zu der fremden Kleidung, bewiesen wurde sie jedoch nie.^[5]

Dieselbe schmale Faktenlage hat eine ganze Reihe von Erklärungen hervorgebracht. Poes Tod wurde im Laufe der Zeit auf Alkohol, Entzug, Mord, Suizid, Cholera, Unterzuckerung, Tollwut, Syphilis, Tuberkulose, Grippe, einen Hirntumor, Kohlenmonoxidvergiftung oder eine Prügelattacke zurückgeführt.^[2]^[4] Die Alkoholerklärung, lange als naheliegend behandelt, bleibt umstritten, und ein Großteil der überlieferten Darstellung beruht auf Zeugen, deren Glaubwürdigkeit angezweifelt wurde.^[2]

Vier Tage im Krankenhaus

Snodgrass kam zusammen mit Poes Onkel Henry Herring zum Fundort. Nachdem der Versuch gescheitert war, ein privates Zimmer zu finden, in dem Poe sich hätte erholen können, überzeugte Herring Snodgrass davon, dass Poe medizinische Hilfe brauchte. Poe wurde daraufhin ins Washington University Hospital in der Broadway Street gebracht.^[5] Dort empfing er keine Besucher und gab nie eine zusammenhängende Erklärung dafür ab, wie er in diesen Zustand geraten war.^[2]

Sein behandelnder Arzt, John J. Moran, wurde später zu einer der wichtigsten Quellen für Poes letzte Tage, obwohl Historiker davor gewarnt haben, dass Morans Versionen sich veränderten und nicht vollständig verlässlich sind.^[2] Ein Detail aus Morans Bericht blieb dennoch haften: In der Nacht vor Poes Tod, so Moran, habe der Schriftsteller wiederholt den Namen „Reynolds“ gerufen – eine Person oder Anspielung, die bis heute nicht identifiziert ist.^[4]

Poe starb am 7. Oktober 1849 im Alter von 40 Jahren.^[2] Seine Beerdigung war klein; nur etwa 10 Trauernde waren anwesend. Beigesetzt wurde er auf dem First Presbyterian Church Burying Ground in Baltimore.^[5] 1875 wurden seine sterblichen Überreste zu einem größeren Denkmal umgebettet, das heute auch die Grabstätten seiner Frau Virginia und Maria Clemms markiert.^[2]

Eine weitere Verletzung folgte ihm über den Tod hinaus. Rufus Wilmot Griswold, Poes Rivale und späterer literarischer Nachlassverwalter, verfasste unter dem Namen „Ludwig“ einen Nachruf und veröffentlichte eine Biografie, die Poe als verdorben, trunksüchtig und drogenabhängig darstellte. Freunde verurteilten dieses Bild, und vieles von Griswolds Beweismaterial gilt als erfunden – doch die Vorstellung hielt sich über Generationen.^[2]

Streift man die Legende ab, bleibt die Szene immer noch verstörend: ein kranker Mann, der Richmond vor Tagesanbruch verlässt, fünf unerklärte Tage in Baltimore, eine Taverne am Wahltag, Kleidung, die ihm nicht gehört, und Walkers dringende Nachricht, die durch den Regen geschickt wurde.