Het regende in Baltimore op 3 oktober 1849, toen Joseph W. Walker bij het stemlokaal van Ryan’s 4th Ward een man aantrof in haveloze tweedehandskleren. De man verkeerde in nood, en Walker herkende hem als Edgar Allan Poe. Hij schreef meteen aan dr. Joseph E. Snodgrass dat de heer “goes under the cognomen of Edgar A. Poe” en dringend hulp nodig had.[4]

Edgar Allan Poe verdween nadat hij op 27 september 1849 uit Richmond was vertrokken, en dook zes dagen later weer op in Baltimore: ijlend, gekleed in kleren die niet van hem waren, en niet in staat uit te leggen waar hij was geweest. Hij stierf op 7 oktober en liet een van de vreemdste doodsmysteries uit de Amerikaanse literatuur onopgelost achter.

Poe was uit Richmond vertrokken met een alledaags reisplan en met buitengewoon veel op het spel. Hij had zijn relatie nieuw leven ingeblazen met Sarah Elmira Royster Shelton, een oude geliefde die inmiddels weduwe was, en de twee hadden zich verloofd ondanks de afkeuring van haar kinderen.[3] Zijn plan was om naar Philadelphia te reizen voor redactioneel werk, en daarna door te gaan naar New York om zijn tante en schoonmoeder, Maria Clemm, mee terug te nemen naar Richmond voor de bruiloft.[3]

De avond voor zijn vertrek schreef Shelton later dat Poe “zeer droevig” en “behoorlijk ziek” was, met koorts en een zwakke pols. Een plaatselijke arts zou hem hebben aangeraden niet te gaan, maar Poe stapte op 27 september om 4 uur ’s ochtends aan boord van een stoomboot vanuit Richmond, met bestemming Baltimore.[3]

De verloren week

Nadat Poe op 28 september Baltimore had bereikt, wordt het spoor duister. Waar hij heen ging, wie hij zag en wat er in de daaropvolgende vijf dagen gebeurde, is nooit vastgesteld.[5] Hij kwam nooit in Philadelphia aan voor het redactionele werk. Hij haalde New York nooit om Maria Clemm op te halen. Het eerstvolgende betrouwbare spoor is Walkers briefje van 3 oktober vanuit Ryan’s Tavern, ook bekend als Gunner’s Hall, dat dienstdeed als stemlokaal.[4]

Dat stemlokaal is belangrijk omdat één al lang bestaande theorie draait om “cooping”: een 19e-eeuwse vorm van verkiezingsfraude waarbij mannen werden gegrepen, vermomd, soms geslagen of gedrogeerd, en gedwongen herhaaldelijk op een politieke factie te stemmen.[2] De theorie past bij de locatie en bij de vreemde kleren, maar is nooit bewezen.[5]

Dezelfde schaarse feiten hebben een lange lijst aan verklaringen opgeleverd. Poe’s dood is in de loop der tijd toegeschreven aan alcohol, ontwenningsverschijnselen, moord, zelfmoord, cholera, hypoglykemie, hondsdolheid, syfilis, tuberculose, griep, een hersentumor, koolmonoxidevergiftiging of mishandeling.[2][4] De alcoholverklaring, lang als vanzelfsprekend beschouwd, blijft omstreden, en een groot deel van het overgeleverde relaas steunt op getuigen van wie de betrouwbaarheid in twijfel is getrokken.[2]

Vier dagen in het ziekenhuis

Snodgrass kwam ter plaatse met Poe’s oom, Henry Herring. Nadat een poging was gedaan om een privékamer te regelen waar Poe kon herstellen, overtuigde Herring Snodgrass ervan dat Poe medische zorg nodig had, en Poe werd naar het Washington University Hospital aan Broadway Street gebracht.[5] Hij kreeg daar geen bezoekers en gaf nooit een samenhangend verslag van hoe hij in die toestand terecht was gekomen.[2]

Zijn behandelend arts, John J. Moran, werd later een van de belangrijkste bronnen over Poe’s laatste dagen, al hebben historici gewaarschuwd dat Morans versies veranderden en niet volledig betrouwbaar zijn.[2] Eén detail uit Morans relaas bleef desondanks hangen. In de nacht voordat Poe stierf, zei Moran, riep de schrijver herhaaldelijk de naam “Reynolds”, een persoon of verwijzing die nog altijd niet is geïdentificeerd.[4]

Poe stierf op 7 oktober 1849, op 40-jarige leeftijd.[2] Zijn begrafenis was klein, met slechts ongeveer 10 aanwezige rouwenden, en hij werd begraven op het First Presbyterian Church Burying Ground in Baltimore.[5] In 1875 werden zijn stoffelijke resten verplaatst naar een groter monument, dat nu ook de graven markeert van zijn vrouw, Virginia, en Maria Clemm.[2]

Er volgde nog één beschadiging van zijn reputatie. Rufus Wilmot Griswold, Poe’s rivaal en later literair executeur, schreef onder de naam “Ludwig” een necrologie en bracht een biografie uit waarin Poe werd neergezet als verdorven, dronken en aan drugs verslaafd. Vrienden veroordeelden dat portret, en veel van Griswolds bewijsmateriaal wordt als verzonnen beschouwd, maar het beeld bleef generaties lang hangen.[2]

Haal de legende weg en het tafereel blijft nog altijd verontrustend: een zieke man die voor zonsopkomst Richmond verlaat, vijf niet te verklaren dagen in Baltimore, een taverne op verkiezingsdag, kleren die niet van hem waren, en Walkers dringende briefje dat door de regen werd verstuurd.

Bronnen

  1. HISTORY, “The Riddle of Edgar Allan Poe’s Death”
  2. Wikipedia, “Death of Edgar Allan Poe”
  3. History Uncovered, “Inside Edgar Allan Poe's Mysterious Death”
  4. Smithsonian Magazine, “The (Still) Mysterious Death of Edgar Allan Poe”
  5. Catalyst Magazine, “Rooted in History: 175 Years Later, Mystery Still Shrouds Poe’s Death”