مات إدغار آلان بو في ظروف غامضة بعد اختفائه ستة أيام....

كانت الأمطار تهطل في بالتيمور في 3 أكتوبر 1849، عندما صادف جوزيف دبليو. ووكر رجلًا يرتدي ملابس مستعملة رثة عند مركز اقتراع الدائرة الرابعة في رايان. كان الرجل في حالة بائسة، وتعرّف إليه ووكر: إنه إدغار آلان بو. فكتب فورًا إلى الدكتور جوزيف إي. سنودغراس قائلًا إن هذا السيد “يُعرف باسم إدغار أ. بو” ويحتاج إلى مساعدة عاجلة.^[4]

اختفى إدغار آلان بو بعد مغادرته ريتشموند في 27 سبتمبر 1849، ثم ظهر بعد ستة أيام في بالتيمور، هاذيًا، مرتديًا ملابس ليست له، وعاجزًا عن شرح أين كان. توفي في 7 أكتوبر، تاركًا وراءه واحدًا من أغرب ألغاز الوفاة في تاريخ الأدب الأمريكي بلا حل.

كان بو قد غادر ريتشموند وفق خط سير عادي، لكن ما كان على المحك لم يكن عاديًا على الإطلاق. فقد أعاد إحياء علاقة قديمة مع سارة إلميرا رويستر شيلتون، حبيبته السابقة التي أصبحت أرملة، وخُطب الاثنان رغم اعتراض أبنائها.^[3] كانت خطته أن يسافر إلى فيلادلفيا من أجل عمل تحريري، ثم يواصل إلى نيويورك ليصطحب عمته وحماته، ماريا كليم، عائدًا إلى ريتشموند من أجل الزفاف.^[3]

في الليلة التي سبقت سفره، كتبت شيلتون لاحقًا أن بو كان “حزينًا جدًا” و“مريضًا للغاية”، يعاني حمى ونبضًا ضعيفًا. ويُقال إن طبيبًا محليًا نصحه بعدم السفر، لكن بو صعد إلى باخرة من ريتشموند عند الرابعة فجرًا يوم 27 سبتمبر، متجهًا إلى بالتيمور.^[3]

الأسبوع المفقود

بعد وصول بو إلى بالتيمور في 28 سبتمبر، ينقطع السجل تمامًا. إلى أين ذهب، ومن قابل، وما الذي حدث خلال الأيام الخمسة التالية؛ كل ذلك لم يُعرف قط.^[5] لم يصل إلى فيلادلفيا من أجل العمل التحريري. ولم يصل إلى نيويورك من أجل ماريا كليم. أما الأثر الموثوق التالي فهو مذكرة ووكر في 3 أكتوبر من حانة رايان، المعروفة أيضًا باسم قاعة غَنر، والتي كانت تُستخدم كمركز اقتراع.^[4]

ويكتسب مركز الاقتراع أهمية لأن إحدى النظريات القديمة تتعلق بما كان يُعرف باسم “الحبس الانتخابي”، وهو شكل من أشكال تزوير الانتخابات في القرن التاسع عشر، كان يُختطف فيه الرجال ويُنكّرون، وأحيانًا يُضربون أو يُخدّرون، ثم يُجبرون على التصويت مرارًا لصالح فصيل سياسي معيّن.^[2] تتوافق هذه النظرية مع المكان والملابس الغريبة، لكنها لم تُثبت قط.^[5]

هذه المجموعة الضئيلة من الحقائق فتحت الباب أمام قائمة مزدحمة من التفسيرات. فقد نُسبت وفاة بو، في أوقات مختلفة، إلى الكحول، أو أعراض الانسحاب، أو القتل، أو الانتحار، أو الكوليرا، أو نقص سكر الدم، أو داء الكلب، أو الزهري، أو السل، أو الإنفلونزا، أو ورم في الدماغ، أو التسمم بأول أكسيد الكربون، أو التعرض للضرب.^[2]^[4] أما تفسير الكحول، الذي عُدّ طويلًا بديهيًا، فلا يزال محل خلاف، كما أن جزءًا كبيرًا من الرواية الباقية يعتمد على شهود طُعن في موثوقيتهم.^[2]

أربعة أيام في المستشفى

حضر سنودغراس إلى المكان بصحبة عم بو، هنري هيرنغ. وبعد محاولة لتأمين غرفة خاصة يستطيع بو أن يتعافى فيها، أقنع هيرنغ سنودغراس بأن بو يحتاج إلى رعاية طبية، فنُقل إلى مستشفى جامعة واشنطن في شارع برودواي.^[5] لم يزره أحد هناك، ولم يقدّم قط رواية متماسكة لكيفية وصوله إلى تلك الحالة.^[2]

أصبح طبيبه المعالج، جون ج. موران، لاحقًا أحد المصادر الرئيسية عن أيام بو الأخيرة، رغم أن المؤرخين حذروا من أن روايات موران تغيّرت وليست موثوقة تمامًا.^[2] ومع ذلك، بقيت تفصيلة واحدة من روايته عالقة. قال موران إن الكاتب، في الليلة السابقة لوفاته، ظل ينادي مرارًا باسم “رينولدز”، وهو شخص أو إشارة لا تزال مجهولة حتى اليوم.^[4]

توفي بو في 7 أكتوبر 1849، عن عمر 40 عامًا.^[2] كانت جنازته صغيرة، حضرها نحو 10 مشيعين فقط، ودُفن في مقبرة الكنيسة المشيخية الأولى في بالتيمور.^[5] وفي عام 1875، نُقلت رفاته إلى نصب أكبر، يضم الآن أيضًا موضعي دفن زوجته فيرجينيا وماريا كليم.^[2]

ولحقت به إساءة أخرى بعد موته. فقد كتب روفوس ويلموت غريسوولد، خصم بو ومنفذ وصيته الأدبية لاحقًا، نعيًا باسم “لودفيغ”، ثم أصدر سيرة صوّرت بو على أنه فاسد وسكير ومدمن مخدرات. ندد أصدقاؤه بهذه الصورة، ويُعتقد أن كثيرًا من أدلة غريسوولد كانت ملفقة، لكن تلك الصورة ظلت ملتصقة به لأجيال.^[2]

انزع عن القصة أسطورتها، وسيبقى المشهد مقلقًا: رجل مريض يغادر ريتشموند قبل الفجر، خمسة أيام بلا أي تفسير في بالتيمور، حانة في يوم انتخابات، ملابس لا تخصه، ومذكرة ووكر العاجلة وهي تُرسل تحت المطر.