Llovía en Baltimore el 3 de octubre de 1849 cuando Joseph W. Walker se topó con un hombre vestido con ropa raída de segunda mano en el centro electoral del 4.º distrito de Ryan. El hombre estaba en apuros, y Walker lo reconoció como Edgar Allan Poe. Escribió de inmediato al Dr. Joseph E. Snodgrass, diciendo que aquel caballero “responde al cognomen de Edgar A. Poe” y necesitaba ayuda urgente.[4]

Edgar Allan Poe desapareció después de salir de Richmond el 27 de septiembre de 1849 y reapareció seis días más tarde en Baltimore, delirante, vestido con ropa que no era suya e incapaz de explicar dónde había estado. Murió el 7 de octubre, dejando sin resolver uno de los misterios más extraños de la literatura estadounidense.

Poe había salido de Richmond con un itinerario corriente y muchísimo en juego. Había reavivado su relación con Sarah Elmira Royster Shelton, un antiguo amor que ahora era viuda, y ambos se habían comprometido pese a la desaprobación de los hijos de ella.[3] Su plan era viajar a Filadelfia para un trabajo de edición y luego continuar hasta Nueva York para llevar a su tía y suegra, Maria Clemm, de vuelta a Richmond para la boda.[3]

La noche antes de viajar, Shelton escribiría más tarde que Poe estaba “muy triste” y “bastante enfermo”, con fiebre y el pulso débil. Según se cuenta, un médico local le aconsejó que no se marchara, pero Poe subió a un vapor que salió de Richmond a las 4 de la madrugada del 27 de septiembre, con destino a Baltimore.[3]

La semana perdida

Después de que Poe llegara a Baltimore el 28 de septiembre, el rastro documental se apaga. Adónde fue, a quién vio y qué ocurrió durante los cinco días siguientes nunca se ha determinado.[5] Nunca llegó a Filadelfia para el trabajo de edición. Nunca llegó a Nueva York por Maria Clemm. La siguiente pista fiable es la nota de Walker del 3 de octubre desde Ryan’s Tavern, también conocida como Gunner’s Hall, que funcionaba como centro de votación.[4]

El lugar de votación importa porque una teoría muy persistente apunta al “cooping”, una forma de fraude electoral del siglo XIX en la que se capturaba a hombres, se los disfrazaba, a veces se los golpeaba o drogaba, y se los obligaba a votar repetidas veces por una facción política.[2] La teoría encaja con el lugar y con la ropa extraña, pero nunca ha sido demostrada.[5]

Ese mismo puñado de datos escasos ha dado pie a una larga lista de explicaciones. A la muerte de Poe se le ha atribuido, en distintos momentos, al alcohol, al síndrome de abstinencia, al asesinato, al suicidio, al cólera, a la hipoglucemia, a la rabia, a la sífilis, a la tuberculosis, a la gripe, a un tumor cerebral, a una intoxicación por monóxido de carbono o a una paliza.[2][4] La explicación del alcohol, tratada durante mucho tiempo como obvia, sigue siendo discutida, y gran parte del relato que se conserva depende de testigos cuya fiabilidad ha sido cuestionada.[2]

Cuatro días en el hospital

Snodgrass acudió al lugar con el tío de Poe, Henry Herring. Tras intentar conseguir una habitación privada donde Poe pudiera recuperarse, Herring convenció a Snodgrass de que Poe necesitaba atención médica, y Poe fue llevado al Washington University Hospital, en Broadway Street.[5] Allí no recibió visitas y nunca ofreció una explicación coherente de cómo había acabado en ese estado.[2]

Su médico de cabecera, John J. Moran, se convirtió más tarde en una de las principales fuentes sobre los últimos días de Poe, aunque los historiadores han advertido que las versiones de Moran cambiaron y no son del todo fiables.[2] Aun así, un detalle de su relato perduró. La noche antes de que Poe muriera, dijo Moran, el escritor gritó repetidamente el nombre “Reynolds”, una persona o referencia que sigue sin identificarse.[4]

Poe murió el 7 de octubre de 1849, a los 40 años.[2] Su funeral fue modesto, con solo unos 10 dolientes presentes, y fue enterrado en el cementerio de la First Presbyterian Church de Baltimore.[5] En 1875, sus restos fueron trasladados a un monumento más grande, que ahora también señala los lugares de sepultura de su esposa, Virginia, y de Maria Clemm.[2]

Todavía lo acompañó una última afrenta. Rufus Wilmot Griswold, rival de Poe y más tarde su albacea literario, escribió un obituario bajo el nombre de “Ludwig” y elaboró una biografía que retrataba a Poe como depravado, borracho y adicto a las drogas. Sus amigos denunciaron aquel retrato, y se cree que buena parte de las pruebas de Griswold fueron fabricadas, pero la imagen perduró durante generaciones.[2]

Si se aparta la leyenda, la escena sigue siendo inquietante: un hombre enfermo que sale de Richmond antes del amanecer, cinco días sin explicación en Baltimore, una taberna en día de elecciones, ropa que no le pertenecía y la nota urgente de Walker enviada bajo la lluvia.

Fuentes

  1. HISTORY, “The Riddle of Edgar Allan Poe’s Death”
  2. Wikipedia, “Death of Edgar Allan Poe”
  3. History Uncovered, “Inside Edgar Allan Poe's Mysterious Death”
  4. Smithsonian Magazine, “The (Still) Mysterious Death of Edgar Allan Poe”
  5. Catalyst Magazine, “Rooted in History: 175 Years Later, Mystery Still Shrouds Poe’s Death”