Edgar Allan Poe was een dichter, schrijver, redacteur en literair criticus uit de Verenigde Staten. Hij staat vooral bekend om zijn poëzie en korte verhalen, met name die over mysterie en het macabere. Hij wordt algemeen beschouwd als een sleutelfiguur in het Amerikaanse romantisme en de Amerikaanse literatuur. Terwijl zijn carrière nogal succesvol leek, zijn velen verbaasd over zijn dood en de reden daarvan. 

Volgens de algemene opvatting stierf Edgar Allan Poe aan alcoholisme. Moderne artsen weerlegden echter deze theorie en stelden dat zijn symptomen meer overeenkwamen met rabiës.

Wie was Edgar Allan Poe?

Edgar Poe werd geboren op 19 januari 1809 in Boston, Massachusetts, als zoon van de in Engeland geboren actrice Elizabeth Arnold Hopkins Poe en acteur David Poe Jr. Hij had een jongere zus genaamd Rosalie en een oudere broer genaamd William Henry Leonard. Hun wortels in de Verenigde Staten begonnen in de jaren 1750 toen hun grootvader, David Poe Sr., emigreerde vanuit County Cavan, Ierland.
Er wordt gezegd dat Poe’s voornaam geïnspireerd is op een personage uit William Shakespeare’s Koning Lear. In 1810 verliet zijn vader het gezin, en een jaar later stierf zijn moeder aan tuberculose. Poe werd vervolgens naar het huis van John Allan gebracht, een welvarende zakenman uit Richmond, Virginia. Hij handelde in een breed scala aan goederen, waaronder stof, tarwe, grafstenen, tabak en slaven. Hoewel de familie hem nooit formeel adopteerde, fungeerden de Allans als zijn pleeggezin en gaven hem de bijnaam Edgar Allan Poe. (Bron: Britannica)

Hoe stierf Edgar Allan Poe?

Poe werd gezien in een onverzorgde en onsamenhangende staat in een kroeg op Lombard Street, maar het is algemeen bekend dat hij in het ziekenhuis stierf. Tegen de tijd dat hij werd opgenomen in Washington College Hospital, lag hij al in coma. De volgende dag zweet hij overvloedig, had hallucinaties en schreeuwde tegen denkbeeldige metgezellen. De dag daarna leek hij beter, maar hij kon zich niet herinneren ziek geworden te zijn. Poe werd op zijn vierde dag in het ziekenhuis weer verward en gewelddadig, kalmeerde vervolgens en stierf op 7 oktober 1849.

Poe's dood was vrijwel zeker niet veroorzaakt door alcoholvergiftiging of onthouding, zoals men aannam. Hoewel hij in zijn vroege jaren een zware drinker was, en zijn gevoeligheid voor alcohol hem dagenlang ernstig ziek maakte na slechts één glas wijn, dronk hij bijna nooit meer alcohol in zijn latere jaren. In het ziekenhuis werd hem alcohol aangeboden, wat destijds een gangbare medische behandeling was, maar hij weigerde het en kon slechts met moeite water slurpen.

Hydrofobie is een oudere benaming voor rabiës die verwijst naar de pijnlijke keelspasmen van de ziekte, waardoor menselijke en dierlijke slachtoffers niet kunnen eten of drinken en water weigeren ondanks hun dorst.
Er was geen bewijs dat Poe door een rabiës‑gevangen dier was gebeten. Volgens verschillende rapporten onthoudt ongeveer 25 % van de rabiës‑slachtoffers zich niet dat ze gebeten zijn, en kunnen symptomen tot een jaar na infectie verschijnen. Wanneer symptomen zich wel voordoen, sterft de overgrote meerderheid van de patiënten binnen enkele dagen. Slechts zes mensen hebben een rabiës‑infectie overleefd nadat ze symptomen vertoonden, hoewel het nog steeds een snelle en brute doder is. (Bron: Smithsonian Magazine)