Volgens recente studies is slechts 19.4% van alle paleontologen vrouw. Vrouwen hebben verschillende kritische ontdekkingen gedaan. De meeste van hen zijn echter niet erkend vanwege het werken in een door mannen gedomineerd veld. Maar weet je wie de moeder van paleontologie is?
Mary Anning ontdekte op 12-jarige leeftijd samen met haar broer het eerste fossiel van de ichthyosaurus. Ze zou nog veel meer fossielen vinden en een revolutie teweegbrengen in de paleontologische wetenschap. Omdat ze in het begin van de 1800e eeuw echter een vrouw was, kreeg ze zelden alle eer voor haar ontdekkingen.
Het vroege leven van Mary Anning
De Annings waren religieuze andersdenkenden, protestanten die zich hadden afgescheiden van de Church of England, en extreem arm. Alleen Mary en haar oudere broer, Joseph, overleefden tot volwassenheid in een gezin van negen of tien kinderen.
Richard, Mary's vader, was meubelmaker en amateur-fossielenverzamelaar. Mary was zijn hulp bij het verzamelen van fossielen toen hij vijf of zes was, een ondoorgrondelijke activiteit voor Georgische meisjes.
Richard leerde zijn dochter hoe ze fossielen op het strand kon vinden en schoonmaken, en hij exposeerde en verkocht ze vaak vanuit zijn winkel.
Mary had, net als veel andere vrouwen en meisjes in Lyme Regis destijds, weinig formeel onderwijs genoten. Ze kon echter lezen en leerde zichzelf geologie en anatomie.
Richard stierf plotseling aan tuberculose en eerdere verwondingen in 1810. Joseph kreeg een baan als leerling stoffeerder en hun moeder, Molly, moedigde Mary aan haar vondsten te verkopen om de schulden van de familie af te betalen. (Bron: Natuurhistorisch museum VK)
Hoe vond Mary Anning het Ichthyosaurus-fossiel?
Toen Anning 12 was, ontdekte Joseph een vreemd uitziende gefossiliseerde schedel. Anning zocht vervolgens naar en groef nauwgezet de 5.2 meter lange skelet. Toen ze klaar was, enkele maanden later, wist iedereen in de stad dat ze had ontdekt wat een monster moest zijn.
Wetenschappers zagen dit aan voor een krokodil. De meeste mensen gingen ervan uit dat opgegraven, onherkenbare wezens destijds naar verre landen waren gemigreerd.
Georges Cuvier, bekend als de vader van de paleontologie, had op dit punt pas onlangs de theorie van uitsterven geïntroduceerd. The Origin of Species, door Charles Darwin, zou pas over 48 jaar worden gepubliceerd.
Jarenlang werd het mysterieuze exemplaar bestudeerd en besproken. Het werd uiteindelijk Ichthyosaurus genoemd, of vis hagedis, hoewel we nu weten dat het een zeereptiel was in plaats van een vis. Het leefde tussen 201 en 194 miljoen jaar geleden. (Bron: Natuurhistorisch museum VK)
Welke andere fossielen heeft Mary Anning gevonden?
Anning was de eerste die het volledige skelet van een Plesiosaurus ontdekte, wat bijna reptiel betekent. Het exemplaar was zo vreemd en het nieuws verspreidde zich zo snel dat er geruchten gingen dat het fossiel nep was.
Georges Cuvier zelf bestreed de ontdekking. Anning was niet uitgenodigd voor een speciale bijeenkomst van de Geological Society of London. Cuvier gaf zijn fout toe na een lang debat.
Ondanks haar groeiende reputatie voor het ontdekken en identificeren van fossielen, was de wetenschappelijke gemeenschap terughoudend om haar bijdragen te erkennen.
Anning ontdekte in 1828 ook een vreemde wirwar van botten, met een lange staart en vleugels. Opnieuw verspreidde het woord van haar ontdekking zich snel. Van Londen tot Parijs speculeerden wetenschappers over deze onbekende soort van de zeldzaamste en nieuwsgierigste van alle reptielen.
Wat ze ontdekte waren de eerste overblijfselen van Dimorphodon. Het was de eerste pterosauriër die buiten Duitsland werd gevonden. Later werd de naam Pterodactylus bedacht.
Mary bleef fossiel na fossiel opgraven. Ze bleef haar vele vondsten verkopen, waardoor de publieke belangstelling voor geologie en paleontologie werd aangewakkerd. (Bron: Natuurhistorisch museum VK)
Afbeelding van GeschiedenisExtra