Een beroemde beeldje in de oude Egyptische kunst was de blauwe faïence‑hippopotamus. De oude Egyptenaren dachten dat het positieve eigenschappen had die geassocieerd werden met vruchtbaarheid en wedergeboorte. Kleine hippopotamusbeeldjes werden ook gevonden tussen de voorwerpen die in graven begraven waren. Ze worden nu wereldwijd gevonden, met een lengte variërend van 9 tot 23 centimeter. Maar wist je het verhaal achter deze kleine beelden?

Ongeveer 50‑60 blauwe faïence‑hippopotamusbeeldjes uit het oude Egypte hebben de tand des tijds doorstaan. Vanwege het gevaar dat nijlpaarden in het wild vormden, brak men vaak de poten van de hippopotamusbeeldjes af voordat ze in graven werden geplaatst, zodat de nijlpaarden de ziel van de overledene niet konden opeten.

De Blauwe Nijlpaardbeeldjes in het MET Museum

William is zo geliefd bij bezoekers van The Met, waar hij sinds 1917 verblijft, dat hij het mascotte van het museum is geworden. Hij was een van de twee die werden ontdekt in een schacht nabij de graftombekapel van rentmeester Senbi II in Meir, een locatie in Upper Egypte. Drie poten zijn gerepareerd nadat ze opzettelijk waren afgebroken om te voorkomen dat het wezen de overledene zou schaden. 

Dit kleine Egyptische nijlpaardbeeldje uit het Middenrijk wordt William genoemd. Het figuurtje werd gemaakt tijdens de 12e dynastie en werd gevonden in een graftombe samen met een ander. De heldere, blauwe faïence‑hippopotamus is slechts 11,2 cm hoog en 20 cm lang, met een goed afgerond lichaam en korte poten. De ogen zijn versterkt met zwarte verf, en het lichaam is versierd met plantaardige motieven die regeneratie symboliseren, open en gesloten lotusbloemen, knoppen en bladeren. (Bron: World Archeology) 

Wanneer en waar werd de nijlpaard ontdekt? 

Sayyid Pasha Khashaba ontdekte het beeldje in mei 1910. Het is een van de twee die werden gevonden in de begraafkamer van nomarch Senbi II in Meir. Het figuur werd in 1917 gekocht door het Metropolitan Museum of Art in New York en staat nog steeds in de tentoonstelling. Kapitein H M Raleigh noemde het voor het eerst William, en schreef in het satirische Britse tijdschrift Punch in maart 1931 dat hij en zijn familie een orakelkleurafbeelding van de nijlpaard hebben die ze liefhebben en vereren, met een intensiteit die grenst aan het heidense, en die de doorslaggevende stem heeft in alle familiegeschillen, en onze uit‑ en innamens regelt.

Het verhaal van William het orakel werd goed ontvangen; de Met publiceerde het in hun Bulletin het volgende jaar, en William werd al snel het onofficiële mascotte van het museum. Hij is vandaag de dag nog steeds een populaire attractie. (Bron: World Archeology) 

Herboren als Nijlpaarden

Hippopotamus-figuren worden vaak gevonden in graven uit het Middenrijk. Men dacht dat ze konden bijdragen aan de wedergeboorte van de overledene; een rol die wordt gesuggereerd door William’s blauwe glazuur en de op hem geschilderde lotusbloemen. Deze roepen zijn natuurlijke habitat op, de moerassen van de Nijl, de grote rivier die essentieel is voor het leven in het oude Egypte. De decoratieve lotussen behouden deze associatie, aangezien de cyclus van de lotusbloem die bij zonsopgang opent en bij zonsondergang sluit nauw verbonden is met het proces van geboorte, dood en wedergeboorte.

Er was echter een manier om met de negatieve kenmerken van dit dier om te gaan. Slechts één van William’s oorspronkelijke poten blijft behouden, de voorste linker, en de andere drie zijn moderne restauraties. Men geloofde dat de poten opzettelijk waren gebroken om de dreiging die dit gevaarlijke wezen voor het welzijn van de overledene vormde te verminderen. (Bron: World Archeology) 

Afbeelding van MetMuseum.Org