Een sterrenstelsel is een systeem van sterren, sterresten, interstellair gas, stof en donkere materie dat gravitationeel gebonden is. De uitdrukking komt van het Griekse woord galaxias, dat “melkachtig” betekent en verwijst naar de Melkweg, die ons zonnestelsel herbergt. Sterrenstelsels variëren in grootte van dwergen tot reuzen, elk in een baan rond het massacentrum van hun eigen sterrenstelsel. Maar weet je hoe lang een Galactisch Jaar duurt om te voltooien?
De Zon draait om het centrum van de Melkweg eens per 225‑250 miljoen jaar. De laatste keer dat we in een galactisch jaar waren, was vóór, tijdens het Jura.
Wat is de Melkweg?
De Melkweg is het sterrenstelsel dat ons zonnestelsel bevat, en de naam verwijst naar de manier waarop het sterrenstelsel vanaf de aarde verschijnt: een wazige lichtband aan de nachtelijke hemel, gevormd door sterren die met het blote oog niet afzonderlijk te onderscheiden zijn.
De Melkweg is een vertaling van het Latijn via lactea, van het Griekse galaxias, wat “melkachtige cirkel” betekent. De Melkweg verschijnt vanaf de aarde als een band omdat de schijfvormige structuur van binnen wordt bekeken. In 1610 gebruikte Galileo Galilei zijn telescoop om een lichtband op te delen in afzonderlijke sterren. De meeste astronomen geloofden tot het begin van de jaren 1920 dat de Melkweg alle sterren in het universum bevatte.
Na het Grote Debat van 1920 tussen astronomen Harlow Shapley en Heber Curtis, toonden Edwin Hubble’s onderzoeken aan dat de Melkweg slechts één van de vele sterrenstelsels is. (Bron: Britannica)
De snelheid van de Melkweg
Terwijl de Aarde en de Zon om de Melkweg draaien, beweegt het sterrenstelsel zich met 600 kilometer per seconde door de ruimte. Het maakt deel uit van de Lokale Groep, die meer dan 54 sterrenstelsels omvat, voornamelijk dwergstelsels.
De Melkweg en haar satellieten bevinden zich aan de ene kant van de Lokale Groep, terwijl het Andromedastelsel en haar satellieten aan de andere kant liggen. De twee clusters staan 0,8 megaparsec van elkaar verwijderd en bewegen zich met een snelheid van 123 km/s naar elkaar toe.
De Lokale Groep is lid van de Virgo‑Supercluster, die mogelijk gerelateerd is aan de Laniakea‑Supercluster. De Grote Aantrekker wordt verondersteld zich in het centrum van deze cluster te bevinden.
De Grote Aantrekker is een gravitationele anomalie die zichtbaar is in de beweging van sterrenstelselclusters die zich over honderden miljoenen lichtjaren uitstrekken over een gebied van de ruimte. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, namelijk 9,46 biljoen kilometer of 5,88 biljoen mijl.
De Great Attractor bevindt zich in de Zone of Avoidance, een gebied in het zichtbare spectrum met zoveel gas en stof dat mensen niet ver kunnen zien. (Bron: Interesting Engineering)
Hoe lang kan de Melkweg blijven bestaan?
Ons sterrenstelsel, de Melkweg, zal over vier miljard jaar botsen met onze grote spiraalvormige buur, Andromeda. Galaxieën zoals wij die kennen zullen vergaan.
Ons zonnestelsel zal ons sterrenstelsel overleven. De zon zal op dat moment nog geen rode reus zijn, maar hij zal wel helder genoeg zijn om het aardoppervlak te roosteren. Aan de andere kant zullen eventuele overgebleven levensvormen kunnen genieten van een behoorlijk spectaculair kosmisch schouwspel.
Een gigantisch elliptisch sterrenstelsel gevormd door de botsing en fusie van de Melkweg en Andromeda zal een nieuw kosmisch adres hebben: het zonnestelsel. (Bron: National Geographic)
