Op een zonnige zomerdag in 1884 verloren de gouverneur van Californië en voormalige spoorwegmagnaat Leland Stanford Sr. en zijn vrouw Jane hun geliefde enige zoon, de 15‑jarige Leland Stanford Jr., aan tyfus. Het verdrietige paar was radeloos, en hun eerste rouw werd gevolgd door een vastberadenheid om hun zoon op een of andere manier te eren. Het resultaat hiervan was de oprichting van Stanford University, die Stanford Sr. besloot te bouwen met zijn en de aanzienlijke fortuin van zijn vrouw.

Stanford Jr. werd in 1868 geboren in Sacramento, het enige kind van de Stanfords. Hij was een slimme en voortijdig ontwikkelde jongen, dol op wiskunde en muziek. Hij was een getalenteerde pianist, en ondanks zijn jonge leeftijd toonde hij al een talent voor zaken. Zijn ouders waren enorm trots op hem en hadden hoge verwachtingen voor de toekomst van hun enige zoon.

In 1884 stuurden de Stanfords hun zoon naar de oostkust om zijn opleiding voort te zetten. Het was hier, in New York City, dat Stanford Jr. tyfus kreeg. Hij werd teruggehaast naar zijn huis in Californië, maar het was te laat. Hij stierf op 23 juni 1884, en liet zijn rouwende ouders achter.

De dood van hun zoon deed de Stanfords diep geschokt achterlaten, en ze besloten zijn geheugen op een of andere manier te eren. Aanvankelijk besloten ze een herdenkingskerk in zijn naam te bouwen, maar uiteindelijk vonden ze dat dit niet genoeg was. Stanford Sr. was een man met grote ambitie en had een visie op een universiteit die kwaliteitsonderwijs zou bieden aan de kinderen van Californië, en hij besloot dat dit een passende hulde aan zijn overleden zoon zou zijn.

In 1885 begonnen Stanford Sr. en zijn vrouw met het leggen van de basis voor wat Stanford University zou worden. Ze kochten een perceel van 8.000 acre grond in Palo Alto en begonnen architecten, bouwers en professoren in te huren om hun visie tot leven te brengen. Stanford Sr. verklaarde dat “de kinderen van Californië onze kinderen zullen zijn”, en hij zag Stanford University als een manier om zijn zoon te eren en toekomstige generaties te helpen.

De Stanfords stortten hun fortuin in de bouw van de universiteit, en die opende haar deuren in 1891. Het was een bescheiden begin, met slechts 555 studenten en 15 docenten, maar het groeide snel in omvang en reputatie. Vandaag is het een van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld en heeft het talrijke Nobelprijswinnaars en baanbrekend onderzoek voortgebracht.

De toewijding van de Stanfords aan de herinnering van hun zoon was vanaf het begin duidelijk. Stanford Sr. plaatste een bronzen plaquette in de bibliotheek van de universiteit met de tekst “Leland Stanford Jr. Memorial University”. Hij richtte ook een studiebeurs op in naam van zijn zoon, die tot op de dag van vandaag nog steeds aan verdienstelijke studenten wordt toegekend.

De dood van Leland Stanford Jr. was een verwoestende klap voor zijn ouders, maar leidde ook tot de oprichting van een universiteit van wereldklasse die talloze studenten een opleiding heeft geboden. De vastberadenheid van de Stanfords om de herinnering aan hun zoon te eren heeft een blijvende erfenis achtergelaten, en Stanford University zal blijven fungeren als een baken van leren en uitmuntendheid voor de komende generaties.

Afbeelding van Medium