Veel bekende kunstenaars in het begin van de 20e eeuw worstelden om rond te komen. Velen van hen stroomden naar de stad Montparnasse om hun dromen waar te maken en het gezelschap van andere kunstenaars in dezelfde situatie te genieten. Maar wist je dat een café‑eigenaar in Parijs een ingenieuze manier ontwikkelde om kunstenaars te helpen die zich geen voedsel of koffie konden veroorloven?

Café de la Rotonde, het beroemde café in Parijs, is waar kunstenaars, schrijvers en andere creatieve geesten hun tijd doorbrengen. Café‑eigenaar Victor Libion hielp hen door destijds schilderijen en tekeningen als betaling te accepteren.

Café de la Rotonde

Café de la Rotonde, gelegen op de Carrefour Vavin op de hoek van Boulevard du Montparnasse en Boulevard du Raspail, opende in 1911. Victor Libion was de oprichter van het genoemde etablissement. Het café verving een eerdere schoenwinkel en werd een van de beroemdste cafés vóór de wereldoorlogen.

Het café verwierf populariteit omdat het werd bezocht door kunstenaars en intellectuelen, die allemaal niet welvarend waren, aangezien Café de la Rotonde zich richtte op armoede. Kunstenaars zoals Pablo Picasso, Diego Rivera, Federico Cantú, Ilya Ehrenburg en Tsuguharu Foujita bezochten en werkten bijna dagelijks in het café.

Het café inspireerde deze kunstenaars ook, waarbij wordt opgemerkt dat een van Picasso’s werken, In the Cafe de la Rotonde, een bekende scène binnen het café weergeeft. Het toont twee vrouwen die naast elkaar zitten en een ober die aan hun rechterkant staat.

Veel surrealisten zoals Gustave Moreau, André Breton en Man Ray waren frequente klanten van La Rotonde. Deze intellectuelen ontmoetten elkaar dagelijks in het café om hun ideologieën te bespreken en aan anderen te verspreiden. Deze bijeenkomsten trokken nieuwe leden aan, die toevallig ook in het restaurant waren. (Bron: Omeka)

Al snel verkocht Libion het café en verhuisde verder naar het zuiden van de stad, naar Denfert‑Rochereau, nadat de autoriteiten het café hadden gesloten. Libion weigerde mee te werken met de politie en hun informant te worden voor de Russische revolutionairen Ilych Lenin en Leon Trotsky, die zijn vaste klanten waren.

Vandaag behoudt het café zijn ontwerp uit de jaren 30. Het toont nog steeds de schilderijen van Amedeo Modigliani aan de muren, en het rode thema is overal in het café duidelijk zichtbaar, passend bij het bord buiten het gebouw. De placemats op de tafels dragen handtekeningen van kunstenaars zoals Picasso, Man Ray en Ernest Hemingway, en sommige items op het menu zijn vernoemd naar andere intellectuelen zoals Kiki. (Bron: A Woman’s Paris)

Hoe betaalden kunstenaars het café? 

Libion was een vriendelijk persoon. Hij liet kunstenaars urenlang in zijn café zitten met slechts één kopje koffie. Libion deed zelfs alsof hij het niet merkte wanneer een croissant of het uiteinde van een stokbrood verdween, omdat hij de worstelingen van de kunstenaars die zijn zaak bezochten begreep.

Libion hielp kunstenaars ook door buitenlandse kranten te abonneren voor zijn blote voeten regelmatige klanten en ging zelfs zover dat hij sigaretten voor hen kocht. Wanneer een kunstenaar helemaal geen geld meer had, vroeg hij vaak om een van de werken van de kunstenaar.

De betaling kwam in vele vormen, meestal als een schilderij of een schets op een servet. Libion bewaarde het stuk vervolgens en hing het aan de muren van het café, en gaf het terug zodra de kunstenaar kan betalen. (Bron: A Woman’s Paris)