Volgens recente onderzoeken zijn slechts 19,4% van alle paleontologen vrouwen. Vrouwen hebben verschillende cruciale ontdekkingen gedaan. De meeste daarvan zijn echter niet erkend omdat ze in een door mannen gedomineerd vakgebied werken. Maar weet je wie de moeder van de paleontologie is?

Mary Anning ontdekte op twaalfjarige leeftijd het eerste ichthyosaurus-fossiel samen met haar broer. Ze zou nog veel meer fossielen vinden en de paleontologiewetenschap revolutioneren. Omdat ze echter een vrouw was in het begin van de 19e eeuw, kreeg ze zelden volledige erkenning voor haar ontdekkingen.

Het vroege leven van Mary Anning

De Annings waren religieuze dissidenten, protestanten die zich van de Anglicaanse Kerk hadden afgesplitst, en zeer arm. Alleen Mary en haar oudere broer, Joseph, overleefden tot volwassenheid in een gezin van negen of tien kinderen.

Richard, Mary's vader, was een meubelmaker en amateurfossielverzamelaar. Mary was zijn fossielverzamelende sidekick op vijf of zesjarige leeftijd, een onvoorstelbare activiteit voor Georgische meisjes.

Richard leerde zijn dochter hoe ze fossielen op het strand kon vinden en reinigen, en hij toonde ze vaak aan en verkocht ze vanuit zijn winkel.

Mary, net als veel andere vrouwen en meisjes in Lyme Regis destijds, had weinig formeel onderwijs gekregen. Ze kon echter lezen en leerde zichzelf geologie en anatomie.

Richard stierf plotseling aan tuberculose en eerdere verwondingen in 1810. Joseph kreeg een baan als leerjongen, en hun moeder, Molly, moedigde Mary aan om haar vondsten te verkopen om te helpen de schulden van het gezin af te betalen. (Bron: Natural History Museum UK)

Hoe vond Mary Anning het ichthyosaurus-fossiel?

Toen Anning twaalf was, ontdekte Joseph een vreemd uitziende gefossiliseerde schedel. Anning zocht vervolgens en groef zorgvuldig de 5,2-meter lange skelet uit. Toen ze klaar was, enkele maanden later, wist iedereen in de stad dat ze een monster had ontdekt.

Wetenschappers vergaten dit voor een krokodil. De meeste mensen gingen ervan uit dat opgegraven, onherkenbare wezens destijds naar verre landen waren gemigreerd.

Georges Cuvier, bekend als de vader van de paleontologie, had op dat moment pas recent de theorie van uitsterven geïntroduceerd. “The Origin of Species” van Charles Darwin zou nog 48 jaar later worden gepubliceerd.

Jarenlang werd het mysterieuze exemplaar bestudeerd en bediscussieerd. Het kreeg uiteindelijk de naam Ichthyosaurus, of vishagedis, hoewel we nu weten dat het een marijn reptiel was en geen vis. Het leefde tussen 201 en 194 miljoen jaar geleden. (Bron: Natural History Museum UK)

Welke andere fossielen vond Mary Anning?

Anning was de eerste die het volledige skelet van een Plesiosaurus ontdekte, wat “bijna reptiel” betekent. Het exemplaar was zo vreemd, en het nieuws verspreidde zich zo snel dat er geruchten waren dat het fossiel een vervalsing was.

Georges Cuvier zelf betwistte de ontdekking. Anning werd niet uitgenodigd voor een speciale vergadering van de Geological Society of London. Cuvier gaf zijn fout toe na een langdurig debat.

Ondanks haar groeiende reputatie voor het ontdekken en identificeren van fossielen, was de wetenschappelijke gemeenschap terughoudend om haar bijdragen te erkennen.

Anning ontdekte in 1828 ook een vreemde wirwar van botten, met een lange staart en vleugels. Opnieuw verspreidde het nieuws over haar ontdekking zich snel. Van Londen tot Parijs speculeerden wetenschappers over deze onbekende soort, een van de zeldzaamste en meest eigenaardige van alle reptielen.

Wat ze ontdekte waren de eerste Dimorphodon‑resten. Het was de eerste pterosaurus die buiten Duitsland werd gevonden. Later werd de naam Pterodactyl bedacht.

Mary bleef fossiel na fossiel opgraven. Ze bleef haar vele vondsten verkopen, wat de publieke belangstelling voor geologie en paleontologie aanwakkerde. (Bron: Natural History Museum UK)

Afbeelding van HistoryExtra