Het turbulente leven van Edgar Allan Poe had een aanzienlijke invloed op zijn geschriften. Poe schreef als kind graag gedichten voor zijn dierbaren. Naarmate Edgar ouder werd, kreeg hij echter te maken met moeilijkheden en tragedies. Zijn artikel Maelzel’s Chess Player, geschreven in 1836 in een poging een hoax te weerleggen, is een van zijn bekendste werken. Wat is deze hoax, en hoe beïnvloedt het Poe’s creatieve carrière?

Edgar Allen Poe schreef vroeg in zijn literaire carrière een essay waarin hij een vals schaakspelende automaat onthulde die werd bestuurd door een verborgen schaakmeester. Het artikel maakt gebruik van C. Auguste Dupin’s “ratiocination”-methode van deductie.

Wie heeft de Turk uitgevonden

Wolfgang von Kempelen, een uitvinder en koninklijk adviseur van de Oostenrijks-Hongaarse keizerin Maria Theresa, beloofde een automaat te bouwen waarvan de illusie de toeschouwers verbazingwekkend zou maken. De keizerin was geïntrigeerd en stond hem toe om verlof te nemen om aan zijn project te werken. 

Kempelen kwam zes maanden later terug met een apparaat dat de Turk zou worden genoemd. De eerste uitvoering vond plaats aan het hof van de keizerin in 1770, voor de keizerin zelf en een groep edelen.

Iedereen aan het hof keek toe hoe Kempelen een vier voet hoge kast rolde die zou dienen als een schaakspelende automaat. Hij begon de show door de kast te ontgrendelen en de complexe mechaniek binnenin te onthullen. Nadat hij het publiek de innerlijke werking van zijn machine had laten zien, koos hij een tegenstander uit het publiek. Vervolgens liep hij naar de zijkant van het apparaat en draaide de hendel. De pop op de machine bewoog zich vervolgens en deed de eerste zet. (Bron: History)

Wat dachten mensen van de Turk?

Tijdens de eerste tentoonstelling versloeg de Turk al zijn uitdagers, en al snel werd hij de sensatie van het hof. Het publiek wist niet hoe een mechanisch apparaat steeds kon winnen. Ze speculeerden dat magneten de machine bestuurden, en anderen geloofden dat er een kind of dwerg in de machine zat die de zetten uitvoerde.

De Turk werd in 1774 met pensioen gestuurd, maar tijdens het bewind van Maria Theresa’s opvolger, Jozef II, werd hij herrezen. Op bevel van de keizer nam Kempelen de automaat mee op een rondreis door Europa, met de eerste stop in Parijs. De machine speelde tegen enkele van ’s werelds beste schaakmeesters en versloeg zelfs Benjamin Franklin.

De tour ging ongeveer twee jaar door, en de Turk reisde naar Engeland, Duitsland en Nederland. Op elke plaats versloeg hij bijna al zijn tegenstanders en verbaasde iedereen die probeerde de wetenschap achter de machine te achterhalen. (Bron: History)

De ondergang van de mechanische schaakspeler

De meeste mensen gingen ervan uit dat Maelzel’s schaakspeler een truc was, een eenvoudige automaat die door een mens werd bediend in plaats van een denkende machine.

De Turk inspireerde vele schrijvers.

Lincoln Michel, The Paris Review

Poe was een van hen, die in 1836 Maelzel’s Chess Player uitbracht om de hoax te weerleggen. Poe zei dat als de Turk een zuivere machine was, hij altijd zou winnen. Hij gaf zeven redenen waarom de Turk een hoax moest zijn. Een paradigma dat vergelijkbaar is met Poe’s “ratiocination” benadering van Auguste Dupin.

Hij concludeerde dat een kleine man in het lichaam van de Turk klom en het van binnenuit bediende na veel nadenken. Hoewel de auteur de hoax correct identificeerde, had hij het mis over hoe deze werd uitgevoerd. Het feit was dat er een persoon in de kast zat.

Volgens het museum huurden Maelzel en de oorspronkelijke eigenaar van de Turk vaak schaakprofessionals in om de machine te bedienen, wat verklaart waarom hij vaak won. Poe schreef daarna de eerste detectivefictie na het zien van de Turk. Maar hij pleegde ook zijn eigen hoaxes, waarvan de beroemdste de Balloon Hoax van 1844 was, waarin hij een reeks verzonnen krantenverhalen creëerde over een driedaagse trans-Atlantische ballonreis. (Bron: The Smithsonian Magazine)

 

Wie was Edgar Allan Poe?

Edgar Allan Poe is beroemd vanwege zijn levendige korte verhalen en poëzie die mensen over de hele wereld boeiden. 

Moderne detectivefictie is geboren uit zijn inventieve vertelkunst en verhalen over mysterie en horror. Poe’s werken werden literaire klassiekers, waaronder The Tell-Tale Heart en The Fall of the House of Usher.
Een deel van Poe’s leven, net als zijn geschriften, is gehuld in mysterie, en de grenzen tussen realiteit en fictie zijn sinds zijn dood steeds meer vervaagd. (Bron: Biography)