Door de jaren heen heeft NASA veel veranderingen doorgevoerd om de algehele efficiëntie van de spaceshuttle te waarborgen. Een van deze veranderingen was het verminderen van het gewicht van de externe tank. Er was een toename van één pond in de draagcapaciteit van de spaceshuttle voor elke pond die werd verminderd in gewicht.
Het oorspronkelijke oranje geglazuurde ontwerp van de externe tanks was niet het hoofdidee van de aannemer, Lockheed Martin. De wijziging van de externe tank begon bij de kleur. Door de aanpassingen die de externe tanks nodig hadden om maximale efficiëntie te garanderen, werd dit als noodzakelijk beschouwd.
Korte geschiedenis van de externe tanks
Lockheed Martin bouwde deze grote oranje vaartuigen voor de National Aeronautics and Space Administration (NASA) in 1973. In het jaar 2010, op 30 september, kondigde NASA de stopzetting van de externe tanks aan. De reden hiervoor was de onbruikbaarheid van de externe tanks.
De externe brandstoffen waren enorm in omvang, met een hoogte van 154 voet en een breedte van 28 voet. Bovendien belastten ze de spaceshuttle ernstig, met een gewicht van bijna 59.000 pond wanneer ze leeg waren. Wanneer ze gevuld waren, was het gecombineerde gewicht van vloeibaar stikstof en vloeibaar zuurstof gelijk aan 535.000 gallons. De lading bedroeg bijna 1,7 miljoen pond.
Het was logisch dat Lockheed jaren besteedde aan het verkleinen van het gewicht dat deze externe tanks droegen. Het oorspronkelijke gewicht van de externe tanks was 76.000 pond. Bovendien was de buitenkant van de twee externe tanks volledig bedekt met witte verf. De witte kleur van de externe tanks werd als overbodig beschouwd. Vanaf dat moment werd het schilderen van de externe tanks stopgezet.
In het jaar 1982 werd het oorspronkelijke gewicht van 76.000 pond van de externe tanks teruggebracht naar 66.000 pond. En in 1998 debuteerde de superlichte versie van de externe tank. Het gewicht en de kleur van de externe tanks waren niet de enige aangepaste aspecten. NASA en Lockheed verminderden ook de hoeveelheid isolatieschuim die de tanks bedekte. (Bron: Space)
De niet-herbruikbare roestige externe tanks
De externe tank van een spaceshuttle-lanceervoertuig diende als container voor vloeibaar waterstof, dat als brandstof fungeerde, en vloeibaar zuurstof als oxidator. Het gebruik van de externe tank door de spaceshuttle kwam tijdens de stijging, waarbij het brandstof en oxidator aan de drie hoofd motoren leverde. Bovendien was de “ruggengraat” van de shuttle de externe tank, beschouwd als een noodzakelijk onderdeel van de lancering omdat deze ook ondersteuning biedt aan de vaste raketboosters en orbiters van de spaceshuttle. De externe tank treedt opnieuw in de atmosfeer van de aarde nadat de hoofd motor is uitgeschakeld.
Net als de externe tank gaan de boosters ook terug de aardse atmosfeer binnen. De teruggewonnen vaste boosters worden hergebruikt en opnieuw bestudeerd, terwijl de externe tanks werden afgezet en werden achtergelaten om te verbranden in de aardse atmosfeer.
De afgevoerde externe tanks leken herbruikbaar te zijn in een baan om de aarde voor verschillende toepassingen. De voorgestelde hergebruiken waren dat de externe tanks als grondstof zouden dienen of dat ruimtestations ze zouden integreren als onderzoeksruimte. Ondanks de vele voorstellen voor hergebruik, is er nog niets gerealiseerd. (Bron: Space)
