In de 15e en 16e eeuw consumeerde de gemiddelde Franse burger ongeveer 1,5 tot 2,5 pond brood per dag, terwijl de welgestelden zich vlees en twee liter wijn per dag konden veroorloven. Brood was de basis van het dieet van de armen. Toen tarwe schaars werd, kregen de Fransen honger, wat hen tot drastische beslissingen leidde. Heb je gehoord van botbrood?

In de jaren 1590 zouden uitgehongerde Parijzenaars menselijke botten malen en gebruiken als meel om “botbrood” te maken.

Wat veroorzaakte de schaarste aan voedsel in Frankrijk die leidde tot hongersnood?

Frankrijk was verwikkeld in de godsdienstoorlogen in het tweede deel van de 16e eeuw, waarbij katholieken tegenover protestanten stonden. In 1590 belegerde de Katholieke Liga Parijs, dat werd gehouden door het Franse Koninklijke Leger onder Hendrik van Navarra, de toekomstige Hendrik IV van Frankrijk. 

De belegeraars probeerden de verdedigers te verhongeren door te voorkomen dat voedsel de stad binnenkwam. Volgens de L’Estoile werd halverwege juni een vergadering bijeengeroepen om het probleem van voedseltekorten te bespreken. (Bron: Ancient Origins) 

Hoe begon botbrood?

Tijdens de vergadering werd aanbevolen dat de botten uit het karkashuis, een faciliteit waar skeletten onbedekt werden bewaard tijdens het graven van nieuwe graven op de Begraafplaats der Onschuldigen, tot meel werden vermalen en gebruikt om brood te maken. Door hun wanhoop stelde niemand bezwaar tegen het voorstel, en werd het plan uitgevoerd. 

De L’Estoile herinnert zich echter dat het experiment snel werd opgegeven omdat degenen die het brood aten toch stierven. Een andere ooggetuige, Enrico Caterino Davila, een Italiaanse historicus en diplomaat die deelnam aan de Franse godsdienstoorlogen, bevestigt dit. (Bron: Ancient Origins) 

Was botbrood onveilig om te consumeren?

Het is onduidelijk waarom de personen die het botbrood aten, stierven, en er zijn andere mogelijkheden voorgesteld. Enkele minder geloofwaardige theorieën omvatten de aanwezigheid van arseen of dodelijke virussen in de botten, of dat het eten van dit brood een negatief psychologisch effect had op de eters, waardoor ze stierven, vanwege het vrijwel universele taboe op kannibalisme.

Een van de meest redelijke mogelijkheden is dat menselijke botten onvoldoende calorieën en voedingsstoffen bevatten en niet genoeg middelen boden om een persoon te ondersteunen. Bovendien bestaat bot voornamelijk uit anorganische mineralen die niet verteerbaar zijn en moeilijk uit te scheiden zijn als ze worden geconsumeerd. De ophoping van deze mineralen in de gastro‑intestinale tractus van mensen die het botbrood aten, kan dodelijke darmobstructies hebben veroorzaakt. (Bron: Ancient Origins) 

Kunnen fijngemalen botten elders worden gebruikt?

Hoewel menselijk bot voedingstekort heeft, is het rijk aan mineralen, met name calcium. Terwijl de belegerde Parijzenaars in 1590 zich hiervan misschien niet bewust waren, waren Europeanen dat wel tegen het begin van de 19e eeuw. Napoleons verlies bij de Slag om Waterloo beëindigde de Napoleontische Oorlogen in 1815. Veel soldaten stierven op het slagveld tijdens dit grote gevecht. 

Enkele jaren later werden hun botten, samen met die van paarden, geëxtraheerd en meestal naar Hull gestuurd voordat ze naar botvermalers werden verzonden. De vermalen botten werden daarentegen gebruikt om meststoffen te produceren in plaats van brood, vanwege hun hoge minerale gehalte. (Bron: Ancient Origins)