In augustus 1966 stond Robert McNamara voor een menigte en kondigde aan dat het Amerikaanse leger mannen zou gaan accepteren die eerder als ongeschikt voor dienst waren beschouwd. Hij presenteerde het als een daad van vrijgevigheid – een manier om de “salvage” de arme eerste voor productieve militaire carrières en later voor productieve rollen in de samenleving te “redden”. Het programma heette Project 100.000, genoemd naar het aantal mannen dat hij in het eerste jaar wilde rekruteren.[1]

Tegen de tijd dat het in december 1971 eindigde, waren tussen de 320.000 en 354.000 mannen onder het programma ingeschreven. De meesten van hen werden naar Vietnam gestuurd. Ze stierven drie keer zo vaak als andere Amerikaanse soldaten die in dezelfde oorlog dienden.[2]

De test die ze niet haalden

Elke potentiële recruut voor het Amerikaanse leger maakt de Armed Forces Qualification Test, een gestandaardiseerd examen dat basisvaardigheden meet – lezen, rekenen, ruimtelijk inzicht, mechanisch begrip. Scores worden ingedeeld in categorieën. Categorie I is de hoogste. Categorie V is de laagste. Voor Project 100.000 werd iedereen die scoorde in Categorie IV (de 10e tot 30e percentiel) of lager afgewezen. Men beschouwde hen als niet in staat veilig te functioneren in een militaire omgeving.[3]

McNamara verlaagde de drempel tot het 10e percentiel. In sommige gevallen zelfs nog lager.[4]

De mannen die door de deur kwamen werden officieel aangeduid als “New Standards Men.” Hun medesoldaten hadden andere benamingen voor hen. “McNamara’s Morons.” “McNamara’s Misfits.” Het “Moron Corps.”[2]

Mannen die hun schoenen niet konden strikken

Hamilton Gregory was een militair die het programma uit de eerste hand meemaakte. Later schreef hij het definitieve verslag, McNamara's Folly: The Use of Low-IQ Troops in the Vietnam War, gepubliceerd in 2015. Wat hij documenteerde is moeilijk te lezen.[2]

Veel van deze mannen waren functioneel analfabeet. Ze konden de papieren die ze bij de inschrijving ondertekenden niet lezen. Sommigen begrepen niet dat ze zich voor militaire dienst aanmeldden. Medesoldaten moesten hen helpen hun laarzen te strikken, hun bedden op te maken, brieven naar huis te schrijven. Ze konden geen kaarten lezen of schriftelijke orders opvolgen. Sommigen hadden mentale beperkingen zo ernstig dat ze in zorginstellingen thuishoorden, niet in gevechtszones.[2]

President Lyndon Johnson, die het programma steunde als onderdeel van zijn War on Poverty-agenda, noemde deze rekruten in privé “second-class fellows.”[5]

En toch: eenmaal ingeschreven werden Project 100.000-soldaten door dezelfde training als iedereen onderworpen. Het leger deed geen enkele aanpassing. Dat maakte deel uit van het ontwerp – volgens Pentagon‑functionarissen zou het anders doen het experiment ongeldig maken. Want dat was precies wat het was. Een experiment, met maandelijks geanonimiseerde rapporten over de “voortgang” van elke man.[3]

Kanonslachtoffer Door Ontwerp

De resultaten waren voorspelbaar. Mannen van Project 100.000 konden niet in aanmerking komen voor technische training - het soort training dat soldaten van de frontlinies hield. Dus werden ze naar de infanterie geleid, naar gevechtsrollen, naar de jungle. Ze werden elf keer vaker overgeplaatst dan hun leeftijdsgenoten. Ze hadden remedial training nodig met zeven tot negen keer de normale frequentie.[6]

Ze stierven drie keer zo vaak als andere Amerikaanse troepen in Vietnam.[2]

Naar schatting werden 5.478 mannen van Project 100.000 gedood in actie. Ongeveer 20.000 anderen raakten gewond.[2] Myra MacPherson, die in 1995 McNamara's memoires recenseerde voor het Washington Monthly, schreef dat het programma “een eenrichtingskaartje naar Vietnam bood, waar deze mannen in onevenredig grote aantallen vochten en stierven” – en “het nodige kanonslachtoffer leverde om de politieke afschuw van het intrekken van studentenuitstel of het oproepen van de reservisten te ontlopen.”[7]

Dat is de stille rekenkunde van Project 100.000. Door mannen te sturen die in de onderste percentielen van een basisvaardigheidstest scoorden, kon het Pentagon het oproepen van universiteitsstudenten vermijden – mannen wiens families politieke invloed hadden, wiens dood woede zou oproepen. De mannen van het Moron Corps hadden geen dergelijke bescherming.

Na de Oorlog

Voor de overlevenden leverde militaire dienst niets op van wat McNamara had beloofd. Een in 1989 door het Ministerie van Defensie gesponsorde studie vond dat veteranen van Project 100.000 $5.000 tot $7.000 minder per jaar verdienden dan vergelijkbare mannen die nooit hadden gediend. Ze hadden een grotere kans op werkloosheid. Een grotere kans op scheiding. Een kleinere kans om een bedrijf te bezitten. Ze hadden een lager opleidingsniveau dan hun civiele leeftijdsgenoten – het tegenovergestelde van wat het programma had moeten bereiken.[3]

Eerste luitenant Herb DeBose, die in Vietnam diende, herinnerde zich later: “Velen onder mij zaten niet eens op een vijfde klas niveau. Ik ontdekte dat ze niet konden lezen. Geen vaardigheden vóór, geen vaardigheden daarna. Het leger zou hen een vak moeten leren – maar dat deed het niet.”[7]

McNamara heeft zich nooit publiekelijk verontschuldigd voor het programma. In zijn memoires uit 1995, In Retrospect, betuigde hij spijt over Vietnam in het algemeen, maar ging niet in op Project 100.000 op een betekenisvolle manier. Kelly Greenhill, die in 2006 schreef voor de New York Times, gaf het eenvoudigste oordeel: “Project 100.000 was een mislukt experiment. Het bleek een afleiding voor het leger te zijn en van weinig nut voor de mannen die het moest helpen.”[6]

Maar “mislukt experiment” impliceert dat succes mogelijk was. Dat er een versie van dit idee bestond die had kunnen werken – een manier om analfabete mannen met cognitieve beperkingen naar een oorlogsgebied te sturen en het goed te laten aflopen. De mislukking lag niet in de uitvoering. Die lag in de veronderstelling. McNamara verpakte een personeelstekort als filantropie, en 354.000 mannen betaalden ervoor.

Bronnen

  1. Project 100.000: Nieuw Standaardprogramma - RAND Corporation
  2. McNamara's Folly: Het gebruik van laag‑IQ troepen in de Vietnamoorlog - Hamilton Gregory (lezing 2016)
  3. Effecten van militaire ervaring op het leven na de dienst van laag‑geschikte rekruten - Laurence et al. (1989)
  4. De pool bijvullen - TIME Magazine (1966)
  5. Project 100.000 - Wikipedia
  6. Maak het leger niet dommer - Kelly M. Greenhill, The New York Times (2006)
  7. McNamara's 'Andere' misdaden - Myra MacPherson, Washington Monthly (1995)