Republicanen en Democraten hebben tegenovergestelde politieke opvattingen die vaak leiden tot verhitte debatten en discussies, ondanks hun gedeelde doel om te werken aan het welzijn van het land. Maar wist je dat er een geval was waarin de twee partijen hun verschillen fysiek uitten?
De vechtpartij in het Congres in 1858 stond bekend als de beruchtste vloergevecht die het Huis van Afgevaardigden ooit heeft meegemaakt. Het barstte los tijdens hun discussie over slavernij en eindigde in gelach toen een democraat zijn pruik achterstevoren droeg.
De beruchte vechtpartij in het Congres
In 1858 overtuigde president Buchanan het Congres om Kansas toe te laten als een nieuwe slavenstaat. Echter, sommige Republikeinen, waaronder congreslid Galusha A. Grow, waren sterk tegen deze stap. De kwestie werd verwezen naar een speciale commissie, en verhitte debatten gingen heen en weer tot diep in de nacht van 5 februari.
Volgens Grow’s verslag werd hem gevraagd om het debat te leiden over het blokkeren van de toelating van Kansas als slavenstaat, aangezien hij voorzitter was van de Commissie voor Gebieden van het vorige Congres. Grow meldt dat hij rond 3 uur ’s ochtends naar de kant van de Democraten op de vloer liep om te overleggen met de Pennsylvanische democraat John Hickman.
Tegelijkertijd vroeg de Mississippische democraat John A. Quitman om te spreken en een paar opmerkingen over de kwestie te maken. Grow verzette zich tegen Quitman's verzoek omdat de Republikeinen alleen wilden doorgaan met stemmen. Grow’s bezwaar werd beantwoord met een agressieve opmerking van Lawrence M. Keitt, die hem beval terug te keren naar zijn aangewezen plaats.
Grow weerlegt het bevel met de woorden dat iedereen het recht heeft te zijn waar hij wil. In woede stond Keitt op en marcheerde naar Grow toe, eisend dat hij zijn opmerkingen verklaarde. Grow antwoordde dat hij dat bedoelde. Keitt probeerde Grow’s keel te grijpen en beweerde dat hij een verdomde, zwarte Republikeinse pup was.
Grow parries Keitt’s hand while responding, maakt niet uit wat ik ben, geen negerslachter zal zijn zweep over mij zwaaien. Deze reactie woedde Keitt, die opnieuw probeerde Grow onder controle te krijgen door naar zijn keel te grijpen, waarop Grow reageerde met een klap, waardoor Keitt viel. (Bron: Saturday Evening Post)
De Congressional Globe meldde dat het Huis in een oogwenk in de grootste mogelijke verwarring verkeerde. Ongeveer dertig personen vochten op de vloer. Voorzitter James Orr hamerde woedend, en vroeg om orde. Hij beval ook Sergeant-at-Arms Adam J. Glossbrenner om niet‑gehoorzame leden te arresteren.
Glossbrenner liep het daaropvolgende gevecht in met de hamer van de voorzitter hoog omhoog om orde te herstellen. Tegelijkertijd rukten de Wisconsin Republikeinen John Bowie Knife Potter en Cadwallader Washburn de pruik van de Mississippische democraat William Barksdale van zijn hoofd.
Barksdale pakte zijn pruik op en zette die achterstevoren op. Dit leidde tot gelach onder de afgevaardigden, beëindigde het gevecht en herstelde de vrede in het Huis. (Bron: Verenigde Staten Huis van Afgevaardigden)
De zweep van Charles Sumner
De vechtpartij van 1858 was niet de enige gewelddadige gebeurtenis die het Congres op zijn vloer heeft gezien. Twee jaar vóór de vechtpartij werd een gewelddadige daad gepleegd, die duidelijk de verdeeldheid van het Huis over slavernij aantoonde.
In 1854 leidden debatten over of slavernij al dan niet toegestaan moest worden in de nieuwe staat Kansas tot de Kansas-Nebraska Act, de wet die de kolonisten van Kansas liet stemmen over de beslissing met betrekking tot slavernij. De wet droeg aanzienlijk bij aan verdeeldheid en spanning in de daaropvolgende jaren.
In die tijd bekritiseerde senator Charles Sumner de wet en pleitte voor de toelating van Kansas als een vrije staat. Zijn toespraak beledigde Preston Brooks, een pro‑slavernijdemocraat en verwant van een van de auteurs van de wet. Op 22 mei 1856 benaderden Brooks, Keitt en congreslid Henry Edmundson Sumner’s bureau. Brooks sloeg Sumner met een dikke houten zweep. Hij deed dit herhaaldelijk totdat de zweep brak, en Sumner raakte bewusteloos. (Bron: Hein Online)
