Rond twee uur ’s nachts, in de ruimte vóór het bureau van de Speaker, verloor William Barksdale uit Mississippi zijn haarstukje. Twee politici uit het Noorden waren hem in het gedrang te lijf gegaan, en toen Barksdale haastig probeerde de pruik weer op zijn hoofd te zetten, deed hij dat achterstevoren.[1]
De vechtpartij in het Congres van 1858 was een echte knokpartij op de vloer van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, waarbij tijdens een nachtelijk slavernijdebat ongeveer 30 tot 50 afgevaardigden betrokken waren. Ze begon met Laurence Keitt en Galusha Grow, en viel uiteen toen Barksdales achterstevoren opgezette pruik mannen aan beide kanten aan het lachen maakte.
Het Huis was verwikkeld in een bittere strijd over Kansas, slavernij en de Lecompton Constitution, het pro-slavernijvoorstel voor toelating als staat dat centraal stond in het debat.[2] De vechtpartij brak rond 2.00 uur ’s nachts uit op 6 februari 1858, tijdens een zitting die onder druk stond van het bredere geweld van Bleeding Kansas.[2] Volgens latere historische samenvattingen waren sommige Zuiderlingen na het drinken naar binnen gehaald voor de nachtelijke stemming.[2]
Galusha A. Grow, een Republikein uit Pennsylvania die de omgeving van Scranton vertegenwoordigde, bevond zich aan de Democratische kant van de vergaderzaal toen Laurence M. Keitt uit South Carolina hem confronteerde.[1] Keitt, een pro-slavernij-Democraat, werd al in verband gebracht met geweld in het Congres door zijn rol bij het stokslagenincident tegen senator Charles Sumner in 1856.[3] Naar verluidt noemde hij Grow een “black republican puppy” en zei hij dat hem een lesje geleerd moest worden.[2]
Grow sloeg Keitts hand weg en antwoordde met de zin die de zaal deed ontvlammen: “No negro-driver shall crack his whip over me.”[2] Keitt greep Grow naar de keel, en de ruzie hield op een ruzie tussen twee mannen te zijn.[2] In een kamer die al door slavernij verdeeld was, gaf de belediging iedereen in de buurt een kant om te kiezen.
Een gevecht dat kampen vormde
Het meeste geslagen werd vóór het bureau van de Speaker.[2] Het vreemde zat in het patroon. Dit waren niet twee wetgevers die zich in een hoek terugtrokken om een persoonlijke wrok uit te vechten. Volgens één verslag vochten leden in “bataljons”, waarbij ze zich opstelden volgens regionale en politieke loyaliteit, met pro-slavernijmannen aan de ene kant en anti-slavernijmannen of Republikeinen aan de andere.[2]
Tussen de 30 en 50 congresleden sloten zich bij de vechtpartij aan of dromden eromheen.[2] Mannen duwden, sloegen, grepen naar kleding en raakten verstrikt in de chaos.[1] Speaker James Orr uit South Carolina probeerde de orde te herstellen, en de Sergeant-at-Arms kreeg opdracht de knots van het Huis te gebruiken, het officiële symbool van congresgezag, om de vergaderzaal weer onder controle te krijgen.[4]
Midden in dat geworstel stond Barksdale, een Democraat uit Mississippi die later generaal van de Confederatie zou worden.[1] De Republikeinen Cadwallader Washburn en John Potter uit Wisconsin vielen hem aan, en zijn haarstukje kwam los.[4] Eén verslag beschrijft hoe de pruik in het handgemeen werd afgerukt.[1] Barksdale probeerde zich snel te herpakken, maar zette het haarstukje verkeerd om weer op.[1]
Het effect was onmiddellijk. Afgevaardigden uit Noord en Zuid hielden op om te lachen en te joelen.[1] De zaal had gevochten over slavernij, Kansas en de machtsverhoudingen in de Unie. En toen keek iedereen, heel even, naar een man wiens waardigheid zichtbaar achterstevoren zat.
De grap vóór de oorlog
Het gelach maakte de politiek niet onschuldig. De vechtpartij hoorde bij een tijd waarin geweld in het Congres onderdeel werd van het regionale conflict dat aan de Amerikaanse Burgeroorlog voorafging.[2] De vloer van het Huis had niet simpelweg zijn fatsoen verloren. Hij begon zich te ordenen in dezelfde vijandige kampen die elkaar al snel buiten Washington zouden treffen.
Grow werd in 1861 Speaker van het Huis.[1] Keitt verliet later het Amerikaanse Congres voor de Confederatie, diende in het Zuidelijke leger en stierf in 1864 nadat hij bij Cold Harbor gewond was geraakt.[3] Barksdale werd eveneens generaal van de Confederatie.[1]
Heel even, diep in de nacht van 1858, droeg de vloer van het Huis beide toekomsten tegelijk in zich: mannen die zich in bataljons verzamelden bij het bureau van de Speaker, en een congreslid uit Mississippi dat tussen hen in stond met zijn pruik achterstevoren op.
