Gegen zwei Uhr morgens verlor William Barksdale aus Mississippi im Bereich vor dem Pult des Speakers sein Haarteil. Zwei Politiker aus dem Norden waren im Gedränge auf ihn losgegangen, und als Barksdale sich hastig die Perücke wieder auf den Kopf setzen wollte, setzte er sie verkehrt herum auf.[1]
Die Kongressschlägerei von 1858 war ein echter handfester Kampf im Plenarsaal des US-Repräsentantenhauses, an dem während einer nächtlichen Debatte über die Sklaverei etwa 30 bis 50 Abgeordnete beteiligt waren. Sie begann mit Laurence Keitt und Galusha Grow – und löste sich auf, als Barksdales falsch herum aufgesetzte Perücke Männer auf beiden Seiten zum Lachen brachte.
Das Repräsentantenhaus hatte sich durch einen erbitterten Streit über Kansas, die Sklaverei und die Lecompton-Verfassung gearbeitet, jenen sklavereifreundlichen Entwurf für die Aufnahme Kansas’ als Bundesstaat, der im Zentrum der Debatte stand.[2] Der Kampf brach am 6. Februar 1858 gegen zwei Uhr morgens aus, während einer Sitzung, die durch die weiterreichende Gewalt des „Bleeding Kansas“ ohnehin angespannt war.[2] Späteren historischen Zusammenfassungen zufolge waren einige Südstaatler nach Alkoholkonsum zur nächtlichen Abstimmung herbeigeholt worden.[2]
Galusha A. Grow, ein Republikaner aus Pennsylvania, der die Gegend um Scranton vertrat, befand sich auf der demokratischen Seite des Plenarsaals, als Laurence M. Keitt aus South Carolina ihn zur Rede stellte.[1] Keitt, ein sklavereifreundlicher Demokrat, war durch seine Rolle bei der Prügelattacke auf Senator Charles Sumner im Jahr 1856 bereits mit Gewalt im Kongress in Verbindung gebracht worden.[3] Berichten zufolge nannte er Grow einen „schwarzen republikanischen Köter“ und sagte ihm, man müsse ihm eine Lektion erteilen.[2]
Grow schlug Keitts Hand weg und antwortete mit dem Satz, der den Raum entzündete: „Kein Negertreiber soll über mir die Peitsche knallen lassen.“[2] Keitt griff nach Grows Kehle, und der Streit hörte auf, ein Streit zwischen zwei Männern zu sein.[2] In einem Saal, der durch die Sklavereifrage ohnehin gespalten war, gab die Beleidigung allen Umstehenden eine Seite.
Ein Kampf, der Fronten bildete
Die meisten Schläge fielen vor dem Pult des Speakers.[2] Das Merkwürdige war das Muster. Hier zogen sich nicht zwei Abgeordnete in eine Ecke zurück, um eine private Fehde auszutragen. Ein Bericht beschreibt, die Mitglieder hätten in „Bataillonen“ gekämpft, geordnet nach regionaler und politischer Zugehörigkeit: sklavereifreundliche Männer auf der einen Seite, Sklavereigegner oder Republikaner auf der anderen.[2]
Zwischen 30 und 50 Kongressabgeordnete beteiligten sich an der Schlägerei oder drängten sich darum.[2] Männer stießen, schlugen, zerrten an Kleidung und schoben sich in das Durcheinander hinein.[1] Speaker James Orr aus South Carolina versuchte, die Ordnung wiederherzustellen, und der Sergeant-at-Arms wurde angewiesen, den Zeremonienstab des Repräsentantenhauses zu benutzen – das formelle Symbol der Autorität des Kongresses –, um den Saal wieder unter Kontrolle zu bringen.[4]
Mitten in diesem Gerangel stand Barksdale, ein Demokrat aus Mississippi, der später General der Konföderierten werden sollte.[1] Die Republikaner Cadwallader Washburn und John Potter aus Wisconsin griffen ihn an, und sein Haarteil löste sich.[4] Ein Bericht schildert, die Perücke sei im Handgemenge heruntergerissen worden.[1] Barksdale versuchte, sich rasch wieder zu fassen, doch er setzte das Haarteil falsch herum wieder auf.[1]
Die Wirkung war sofort da. Abgeordnete aus Nord und Süd hielten inne, lachten und spotteten.[1] Eben noch hatte der Saal über Sklaverei, Kansas und die Machtverhältnisse in der Union gekämpft. Dann, für einen Moment, sah er nur einen Mann, dessen Würde sichtbar verkehrt herum saß.
Der Witz vor dem Krieg
Das Gelächter machte die Politik nicht harmlos. Die Schlägerei gehörte zu einer Zeit, in der Gewalt im Kongress Teil des regionalen Konflikts wurde, der dem Bürgerkrieg vorausging.[2] Der Plenarsaal hatte nicht einfach seine Manieren verloren. Er begann, sich in dieselben feindlichen Lager zu sortieren, die sich bald außerhalb Washingtons gegenüberstehen würden.
Grow wurde 1861 Speaker des Repräsentantenhauses.[1] Keitt verließ später den US-Kongress zugunsten der Konföderation, diente in der Armee der Konföderierten und starb 1864, nachdem er bei Cold Harbor verwundet worden war.[3] Auch Barksdale wurde General der Konföderierten.[1]
Für einen späten nächtlichen Moment im Jahr 1858 hielt der Plenarsaal des Repräsentantenhauses beide Zukünfte zugleich fest: Männer, die sich nahe dem Pult des Speakers in Bataillonen sammelten, und ein Kongressabgeordneter aus Mississippi, der mitten unter ihnen mit verkehrt herum aufgesetzter Perücke stand.
