Hacia las dos de la madrugada, en el espacio frente al escritorio del presidente de la Cámara, William Barksdale, de Mississippi, perdió su postizo. Dos políticos del Norte se le habían echado encima en medio del tumulto, y cuando Barksdale se apresuró a volver a colocarse la peluca, se la puso al revés.[1]
La pelea congresional de 1858 fue una auténtica riña en el pleno de la Cámara de Representantes de EE. UU., con la participación de unos 30 a 50 representantes durante un debate nocturno sobre la esclavitud. Comenzó con Laurence Keitt y Galusha Grow, y se deshizo cuando la peluca al revés de Barksdale hizo reír a hombres de ambos bandos.
La Cámara llevaba horas inmersa en una amarga disputa sobre Kansas, la esclavitud y la Constitución de Lecompton, la propuesta de admisión como estado esclavista que estaba en el centro del debate.[2] La pelea estalló alrededor de las 2 de la madrugada del 6 de febrero de 1858, durante una sesión marcada por la tensión de la violencia más amplia del llamado Bleeding Kansas.[2] Según resúmenes históricos posteriores, algunos sureños habían sido llevados para la votación nocturna después de haber bebido.[2]
Galusha A. Grow, un republicano de Pensilvania que representaba la zona de Scranton, estaba en el lado demócrata del recinto de la Cámara cuando Laurence M. Keitt, de Carolina del Sur, se le encaró.[1] Keitt, demócrata favorable a la esclavitud, ya estaba asociado con la violencia en el Congreso por su papel en la paliza con bastón al senador Charles Sumner en 1856.[3] Según se informó, llamó a Grow “cachorro republicano negro” y le dijo que había que darle una lección.[2]
Grow apartó de un golpe la mano de Keitt y respondió con la frase que encendió la sala: “Ningún negrero hará restallar su látigo sobre mí”.[2] Keitt agarró a Grow por el cuello, y la disputa dejó de ser una pelea entre dos hombres.[2] En una cámara ya dividida por la esclavitud, el insulto dio un bando a todos los que estaban cerca.
Una pelea que formó bandos
La mayoría de los golpes ocurrieron frente al escritorio del presidente de la Cámara.[2] Lo extraño fue el patrón. No se trataba de un par de legisladores que se escabullían a un rincón para resolver un rencor privado. Un relato dice que los miembros pelearon en “batallones”, alineándose según sus lealtades seccionales y políticas, con los hombres proesclavistas de un lado y los antiesclavistas o republicanos del otro.[2]
Entre 30 y 50 congresistas se sumaron a la pelea o se arremolinaron a su alrededor.[2] Los hombres empujaban, golpeaban, tiraban de la ropa y se amontonaban en la confusión.[1] El presidente de la Cámara, James Orr, de Carolina del Sur, intentó restaurar el orden, y se ordenó al sargento de armas usar la maza de la Cámara, el símbolo formal de la autoridad congresional, para ayudar a recuperar el control del recinto.[4]
En medio de aquel forcejeo estaba Barksdale, un demócrata de Mississippi que más tarde se convertiría en general confederado.[1] Los republicanos de Wisconsin Cadwallader Washburn y John Potter lo atacaron, y su postizo salió volando.[4] Un relato describe que la peluca fue arrancada durante la refriega.[1] Barksdale intentó recomponerse rápidamente, pero se colocó el postizo al revés.[1]
El efecto fue inmediato. Representantes del Norte y del Sur se detuvieron para reírse y burlarse.[1] La sala había estado peleando por la esclavitud, Kansas y el poder dentro de la Unión. Entonces, por un momento, todos miraban a un hombre cuya dignidad había quedado visiblemente invertida.
La broma antes de la guerra
La risa no volvió inofensiva la política. La pelea pertenecía a una época en la que la violencia en el Congreso se estaba convirtiendo en parte del conflicto seccional que precedió a la Guerra Civil.[2] El pleno de la Cámara no solo había perdido las formas. Había empezado a ordenarse en los mismos campos hostiles que pronto se enfrentarían fuera de Washington.
Grow llegó a ser presidente de la Cámara de Representantes en 1861.[1] Keitt abandonó más tarde el Congreso de EE. UU. por la Confederación, sirvió en el Ejército confederado y murió en 1864 tras ser herido en Cold Harbor.[3] Barksdale también se convirtió en general confederado.[1]
Durante un instante de madrugada en 1858, el pleno de la Cámara contuvo ambos futuros a la vez: hombres agrupándose en batallones junto al escritorio del presidente, y un congresista de Mississippi de pie entre ellos con la peluca puesta al revés.
