De Meuse-Argonne was een onderdeel van de laatste geallieerde offensief van de Eerste Wereldoorlog, en het was een van de aanvallen die de oorlog tot een einde brachten. Het duurde van 26 september tot 11 november 1918, toen de wapenstilstand werd ondertekend. Maar wist je het verhaal over het Verloren Bataljon?

Het Verloren Bataljon van de Eerste Wereldoorlog was toen soldaten van de Amerikaanse 77e Divisie een aanval lanceerden in het Argonne-bos, in de veronderstelling dat ze de steun van de Fransen aan de linkerkant en meer Amerikanen aan de rechterkant hadden. De geallieerde steun werd stopgezet, en de 77e trok zo ver door dat ze afgesneden werden.

Het Verloren Bataljon en Majoor Charles Whittlesey

Charles Whittlesey diende in Frankrijk als kapitein bij het 308e Infanterieregiment, 77e Divisie. Hij werd tot majoor gepromoveerd op tijd om deel te nemen aan de Meuse-Argonne offensief, de grootste en bloedigste Amerikaanse offensief van de oorlog, en is het meest bekend als de commandant van het zogenaamde Verloren Bataljon, dat noch een bataljon noch verloren was.

Het Verloren Bataljon bestond uit twee onderbemand bataljons en twee aangehechte compagnieën van het 307e Infanterieregiment. Het 2e Bataljon werd geleid door kapitein George McMurtry, een veteraan van de Spaans‑Amerikaanse Oorlog die met Teddy Roosevelt en de Rough Riders reed. Whittlesey was de commandant van het 1e Bataljon van het 308e, maar als de senior officier aanwezig, nam hij het commando over de ingesloten eenheden.

Aan de andere kant beval de Amerikaanse regimentcommandant hen om toch door te gaan, waarop Whittlesey antwoordde. 

Goed, ik zal aanvallen, maar of je nog van me hoort, weet ik niet

Majoor Charles Whittlesey, Kapitein van het 308e Infanterieregiment, 77e Divisie

Het 1e en 2e Bataljon bereikten hun bestemming na hevige gevechten, maar Franse en Amerikaanse eenheden aan beide flanken werden tegengehouden, waardoor de Duitsers Whittlesey en McMurtry's eenheden konden omsingelen.

Met onvoldoende communicatiemiddelen, koeriers, kabels die niet door het dichte bos konden worden gelegd, en postduiven, konden ze hun locatie niet doorgeven en werden ze als verloren beschouwd. In werkelijkheid bevond de eenheid zich precies waar hij moest zijn. Toen ze uiteindelijk vanuit de lucht werden gelokaliseerd, werden ze aangezien als vijandelijke troepen en werden ze aangevallen door Amerikaans artillerie. Whittlesey stuurde het bericht met de laatste van zijn acht postduiven.

Cher Ami (Frans voor Beste Vriend), We bevinden ons langs de weg parallel 276,4. Onze artillerie laat een barrage direct op ons vallen. Voor de hemel, stop het.

Majoor Charles Whittlesey, kapitein van het 308e Infanterieregiment, 77e Divisie

(Bron: Congressional Medal of Honor Society) 

De verleiding tot overgave en overwinning

Een van de koeriers werd door de Duitsers gevangen genomen en keerde terug met een overgaveverzoek, dat Whittlesey weigerde. Volgens de Amerikaanse pers reageerde Whittlesey met: “Ga naar de hel!”. Whittlesey ontkende later deze bewering. Overgave moet aantrekkelijk geweest zijn omdat zijn voorraden voedsel en munitie slonken; hij was nog steeds omringd en er was geen hulp in zicht. Het Amerikaanse hoofdkwartier probeerde de last te verlichten door wat men gelooft de eerste luchtleveringsmissie van het land te laten uitvoeren. Voedsel, voorraden en munitie werden vanuit de lucht gedropt, maar het merendeel landde buiten de perimeter en in Duitse handen.

De Duitsers werden na vijf dagen gedwongen zich terug te trekken, en ongeveer 190 mannen konden op de zesde dag het gebied verlaten. Meer dan 350 mensen werden gedood, gewond of vermist als gevolg van het Verloren Bataljon. Voor zijn leiderschap gedurende vijf dagen, toen nog luitenant, kreeg kolonel Charles Whittlesey op 24 december 1918 de Medal of Honor toegekend. (Bron: Congressional Medal of Honor Society) 

Afbeelding van Worldwar1Centennial