La Meuse-Argonne faisait partie de la dernière offensive alliée de la Première Guerre mondiale, et ce fut l'une des attaques qui mit fin à la guerre. Elle dura du 26 septembre au 11 novembre 1918, date de la signature de l'Armistice. Mais saviez-vous l'histoire du Lost Battalion ?
Le bataillon perdu de la Première Guerre mondiale a eu lieu lorsque des soldats de la 77e division américaine ont lancé une attaque dans la forêt d'Argonne, croyant qu'ils avaient le soutien des Français à gauche et davantage d'Américains à droite. Le soutien allié a été interrompu et le 77e a avancé si loin qu'ils ont été coupés.
Le bataillon perdu et le major Charles Whittlesey
Charles Whittlesey a servi en France en tant que capitaine au sein du 308th Infantry Regiment, 77th Division. Il a été promu major à temps pour prendre part à l'offensive Meuse-Argonne, la plus grande et la plus sanglante offensive américaine de la guerre, et est surtout connu comme le commandant de la soi-disant Bataillon perdu, qui n'était ni un bataillon ni perdu.
Le bataillon perdu se composait de deux bataillons en sous-effectif et de deux compagnies attachées du 307th Infantry. Le 2e bataillon était dirigé par le capitaine George McMurtry, un vétéran de la guerre hispano-américaine qui chevauchait avec Teddy Roosevelt et les Rough Riders. Whittlesey était le commandant du 308er bataillon du 1th, mais en tant qu'officier supérieur présent, il prit le commandement des unités piégées.
D'un autre côté, le commandant du régiment américain leur a ordonné de procéder malgré tout, ce à quoi Whittlesey a répondu.
D'accord, j'attaque, mais tu entendras encore parler de moi, je ne sais pas
Major Charles Whittlesey, capitaine du 308th Infantry Regiment, 77th Division
Les 1er et 2e bataillons arrivèrent à destination après de violents combats, mais les unités françaises et américaines sur les deux flancs furent arrêtées, permettant aux Allemands d'encercler les unités de Whittlesey et McMurtry.
Avec des moyens de communication insuffisants, des courriers, des câbles qui ne pouvaient pas traverser la forêt dense et des pigeons voyageurs, ils ne pouvaient pas communiquer leur emplacement et étaient présumés perdus. En réalité, l'unité était exactement là où elle aurait dû être. Lorsqu'ils ont finalement été localisés par voie aérienne, ils ont été identifiés à tort comme des forces ennemies et ont été attaqués par l'artillerie américaine. Whittlesey a envoyé le message en utilisant le dernier de ses huit pigeons voyageurs.
Cher Ami (français pour cher ami), Nous sommes le long de la route parallèle 276.4. Notre artillerie lance un barrage directement sur nous. Pour l'amour du ciel, arrêtez ça.
Major Charles Whittlesey, capitaine du 308th Infantry Regiment, 77th Division
(Source: Société de la médaille d'honneur du Congrès)
La tentation de se rendre et de gagner
L'un des courriers a été capturé par les Allemands et est revenu avec une demande de reddition, que Whittlesey a rejetée. Selon la presse américaine, Whittlesey aurait répondu "Allez en enfer !". Whittlesey a par la suite nié cette affirmation. La reddition devait être attrayante car ses réserves de nourriture et de munitions s'épuisaient; il était toujours encerclé et aucun secours n'était en vue. Le quartier général américain a tenté d'alléger le fardeau en effectuant ce que l'on pense être la première mission de ravitaillement aérien du pays. La nourriture, les fournitures et les munitions ont été larguées, mais la plupart ont atterri à l'extérieur du périmètre et entre les mains des Allemands.
Les Allemands ont été contraints de battre en retraite après cinq jours et environ 190 hommes ont pu quitter le site le sixième jour. Plus de 350 personnes ont été tuées, blessées ou portées disparues à cause du bataillon perdu. Pour son leadership au cours de cinq jours, maintenant le lieutenant. Le 24 décembre 1918, le colonel Charles Whittlesey a reçu la médaille d'honneur. (La source: Société de la médaille d'honneur du Congrès)
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