Aristoteles, een van de grootste geesten in de menselijke geschiedenis, maakte een fout. Een fout die alleen Charles-Michel de l’Épée 1.000 jaar later kon corrigeren.

Charles-Michel de l’Eée leerde gebarentaal van een dove man. In 1760 richtte hij een school op om gebarentaal aan doven te onderwijzen. Zijn werk hielp dove mensen voor het eerst zichzelf te verdedigen in de rechtbank.

Wie was Charles-Michel de l’Épée?

Charles-Michel de l’Épée werd geboren in Versailles, Frankrijk, op 25 november 1712, als zoon van een rijke architect die voor de koning van Frankrijk, Lodewijk XIV, werkte. I’Epee studeerde theologie in zijn tienerjaren. Hij werd de wijding tot priesterschap ontzegd toen hij weigerde de veroordeling van een hervormingsbeweging genaamd het Jansenisme te ondertekenen. Hij nam de tijd om rechten te bestuderen en werd toegelaten tot de balie. Later stemde een andere aartsbisschop ermee in hem te wijden, maar hij werd toch niet gewijd. (Bron: Biography)

I’Epee werd geïntroduceerd aan twee dove tweelingzusters en werd hun leraar. Hij besefte al snel dat de beschrijvingen van de dove door Aristoteles niet waar waren en zette zich in om de tweelingzusters en hen die op hen leken te helpen.

I’Epee richtte in 1760 een school voor doven op uit eigen zak. In die tijd werden de doven en stommen beschouwd als niet in staat tot redeneren en als zinloos. Dit was een langdurig vooroordeel dat teruggaat tot de tijd van Aristoteles in 355 v.Chr. I’Epee zag dat dit niet waar was en wijdde zijn leven aan het helpen van doven en stommen, zodat zij deel konden uitmaken van de gemeenschap in het algemeen. (Bron: New Advent)

I’Epee stierf op 23 december 1798, praktisch failliet. Hij werd begraven in de kerk van Saint-Roch in Parijs. In 1838 werd er een bronzen monument boven zijn graf opgericht. (Bron: Biography)

Vader van de Doven

Zijn werk om het leven van de dove en stomme gemeenschap te verbeteren begon met zijn toevallige ontmoeting met de tweelingdove zusters. In hun tijd werden doven en stommen onderworpen aan discriminatie. Het was hen verboden te trouwen, eigendom te bezitten, en in sommige gevallen toegang tot onderwijs te krijgen. Alleen de dove en stomme kinderen van de welgestelden werden leren lezen en schrijven.

I’Epee slaagde erin de tweelingzusters op te voeden zodra hij leerde hoe hij correct met hen kon communiceren. De dove gemeenschap gebruikte toen een gemeenschappelijke manuele gebarentaal, en I’Epee verrijkte die door handgebaren te creëren die gewijd waren aan de klanken van het alfabet. Hij onderwees de tweeling met succes en begreep dat doven visueel moeten leren wat de gewone persoon auditief leert. (Bron: Biography)

Elke dove-stomme die naar ons is gestuurd heeft al een taal. Hij is er volledig in gewoond en begrijpt anderen die dat doen. Daarmee drukt hij zijn behoeften, wensen, twijfels, pijnen, enz. uit en maakt hij geen fouten wanneer anderen zich op dezelfde manier uiten. Wij willen hem onderwijzen en hem daarom Frans leren. Wat is de kortste en gemakkelijkste methode? Is het niet om onszelf in zijn taal uit te drukken? Door zijn taal over te nemen en deze te laten voldoen aan duidelijke regels, zullen we niet in staat zijn zijn instructie naar wens uit te voeren?

Charles-Michel de l’Épée

De methodologie van I’Epee’s bleek succesvoller dan die van zijn voorgangers Pereira, Bulwer, Dalgano, Dr. John Wallis. Na zijn dood zette Abbe Sicard zijn werk voort en werd hij de voorvechter tussen de Franse en Amerikaanse gebarentaal. Sicard’s verbetering van de methodologie van Epee’s legde de basis voor de Amerikaanse gebarentaal. (Bron: New Advent)