Dolfijnen zijn buitengewoon intelligent. Ze staan bekend om hun vermogen om te imiteren en snel te leren. Maar wist je dat de Amerikaanse marine een dolfijn heeft ingezet om gereedschap naar een onderwaterlaboratorium te brengen?

Tuffy, een dolfijn, werd in dienst genomen door de Amerikaanse marine en kreeg de opdracht om gereedschap en post te bezorgen aan wetenschappers die in een experimenteel onderwaterlaboratorium woonden.

Tuffy de dolfijn

Tuffy was een van de eerste dolfijnen die door de marine werden gebruikt. Het pittige, levendige dier overwon een moeilijke jeugd die hem een door een haai veroorzaakte wond achterliet.

Tuffy’s intelligentie en eigenzinnige gedrag onder de indrukten en irriteerden zijn trainers. Zijn prestaties waren net zo gedenkwaardig als zijn persoonlijkheid. In de jaren zestig werd hij de sterleerling van het programma, waarmee hij aantoonde dat dolfijnen complexe taken kunnen leren.

Tuffy verscheen in de documentaire getiteld The Dolphins Who Joined the Navy in 1964, en het jaar daarna nam hij deel aan het Sealab II-project, waarbij duikers onder water woonden. Tuffy leverde berichten en gereedschap aan het onderwaterhabitat en oefende met het redden van gestrande of gewonde duikers.

Tuffy leerde zijn trainers veel over dolfijnengedrag en training. (Bron: Naval Undersea Museum)

De SEALAB II

In 1965 werd SEALAB II gelanceerd. Het was bijna twee keer zo groot als SEALAB I, met verwarmingsspoelen in het dek om de constante door helium veroorzaakte kilte te bestrijden en airconditioning om de benauwende vochtigheid tegen te gaan. De voorzieningen omvatten warme douches, een ingebouwde toilet, laboratoriumapparatuur, elf kijkramen, twee uitgangen en een koelkast. Het werd geplaatst op een diepte van 205 voet in de La Jolla Canyon voor de kust van de Scripps Institution of Oceanography/UCSD in La Jolla, Californië. Op 28 augustus 1965 arriveerde het eerste van drie duikerteams bij de Tilton Hilton of de Tiltin’ Hilton, vanwege de helling van de landingsplaats. 

Het ondersteuningsschip Berkone zweefde boven het oppervlak, dicht bij de Scripps-pier. Helium diffundeerde door glas, waardoor horloges en elektronische apparaten werden vernietigd. De heliumomgeving leidde snel warmte af van de lichamen van de duikers, waardoor de temperaturen snel werden verhoogd tot 30 °C of 86 °F om de kilte tegen te gaan.

Elk team verbleef 15 dagen in het habitat, maar aquanaut/vroeger astronaut Scott Carpenter bleef 30 dagen. Naast fysiologische tests probeerden de 28 duikers nieuwe gereedschappen, reddingsmethoden en een elektrisch verwarmde droogpak uit.

Zij werden bijgestaan door Tuffy, een tuimelaar dolfijn van het United States Navy Marine Mammal Program. 

Met wisselend succes probeerden aquanauten en marine-trainers Tuffy te leren om voorraden van het oppervlak naar SEALAB of van de ene duiker naar de andere te vervoeren en een aquanaut in nood te helpen. Toen de SEALAB II-missie op 10 oktober 1965 eindigde, waren er plannen om Tuffy te laten deelnemen aan SEALAB III.

Een felicitatietelefoongesprek werd geregeld voor Carpenter en president Lyndon B. Johnson als een kanttekening bij SEALAB II. Carpenter belde vanuit een decompressiekamer waar heliumgas stikstof verving, waardoor hij onbegrijpelijk klonk voor de operators. Jarenlang werd de opname van het gesprek onder duikers van de marine gedeeld voordat het in 1999 op National Public Radio werd uitgezonden. (Bron: Wiki Wand)