Willie O’Ree is een van de meest prominente figuren in de hockeygeschiedenis. Hij was de eerste Afro‑Amerikaan die speelde in de National Hockey League (NHL). Maar wist je dat hij een geheim bewaarde gedurende zijn eenentwintigjarige carrière als professioneel speler?
Willie O’Ree was de allereerste Afro‑Amerikaan die in de NHL speelde. Voordat hij zich bij de competitie aansloot, was zijn rechteroog wettelijk blind, maar hij liet het niemand weten. O’Ree’s carrière besloeg 21 jaar, en niemand wist dat hij in één oog blind was.
Wie is Willie O’Ree?
William O’Ree werd geboren op 15 oktober 1935 in Fredericton, New Brunswick, Canada. Hij was de jongste zoon van civiel ingenieur Harry en zijn vrouw Rosebud. O’Ree kwam uit een grote familie met 12 broers en zussen. Zij waren destijds de enige andere zwarte familie in Fredericton.
O’Ree begon met hockey toen hij drie jaar oud was. Hij werd meteen verliefd op de sport. Twee jaar later begon de jonge jongen met georganiseerd hockey. Er werd ook gezegd dat hij naar school skated wanneer het weer het toeliet. O’Ree speelde al voor de Fredericton Falcons in de New Brunswick Amateur Hockey Association op vijftienjarige leeftijd.
De toekomstige hockeylegende zette zijn carrière in de sport voort. Hij groeide op binnen het Fredericton‑hockeysysteem, speelde voor de Fredericton Merchants in de York County Hockey League en voor de Fredericton Capitals in de New Brunswick Senior Hockey League.
Toen hij 19 werd, sloot O’Ree zich aan bij de Quebec Frontenacs en speelde in de Quebec Junior Hockey League. Hij eindigde het seizoen 1954 met uitstekende statistieken: 27 doelpunten en 17 assists voor 44 punten in 43 wedstrijden. In het seizoen 1955 speelde de zwarte speler voor de Kitchener Canucks in de Ontario Hockey Association.
O’Ree kreeg een ernstige blessure en kon de rest van het seizoen niet spelen. Toch maakte hij een sterke comeback tijdens zijn periode bij de Quebec Aces in het volgende seizoen, en bleef hij in totaal drie seizoenen bij het team. (Bron: Britannica)
Hoe raakte Willie O’Ree gewond?
Terwijl hij in 1955 voor de Kitchener Canucks speelde, kreeg O’Ree een blessure die bijna zijn carrière beëindigde. Hij werd in het gezicht geraakt door een ricocheterende puck. De puck brak zijn neus, zijn jukbeen en scheurde volledig het netvlies van zijn rechteroog. Dr. Henderson, de chirurg die O’Ree’s operatie uitvoerde, vertelde hem dat hij nooit meer hockey zou kunnen spelen. De klap verblindde zijn oog bijna, waardoor het nog maar 5 % functioneel bleef.
De speler, die net achttien was toen het gebeurde, voelde zich verwoest. Terwijl hij herstelde, dacht hij al na over wat hij moest doen. Maar binnen een paar weken was O’Ree al aan het oefenen en spelen, dankzij zijn sterke vastberadenheid om in de National Hockey League te spelen. (Bron: CBC)
Hoe kwam hij in de NHL?
In meerdere interviews gaf O’Ree aan dat hij hockey opnieuw moest leren spelen met zijn handicap. Hij vermeldde ook dat hij zijn handicap nooit aan iemand had verteld, omdat hij automatisch zou worden gediskwalificeerd voor deelname aan de NHL. Dit volgens de statuten van de competitie. (Bron: CBC)
O’Ree keerde terug op het ijs als onderdeel van de Quebec Aces om aan zijn spel te werken. Destijds had de Aces een samenwerkingsrelatie met de Boston Bruins. Dit betekende dat elk lid van de Aces kon worden opgeroepen om voor de Bruins te spelen. En in 1958 kreeg O’Ree zijn kans: hij werd opgeroepen om voor de Bruins te spelen. Hij was de eerste Afro‑Amerikaan die in de NHL speelde. Hij was ook de eerste Afro‑Amerikaan die een doelpunt scoorde in de NHL. (Bron: Britannica)
