Willie O'Ree est l'une des figures les plus marquantes de l'histoire du hockey. Il a été le premier Afro-Américain à jouer dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Mais saviez-vous qu'il a gardé un secret tout au long de ses vingt et un ans de carrière de joueur professionnel ?

Willie O'Ree a été le tout premier Afro-Américain à jouer dans la LNH. Avant de rejoindre la ligue, son œil droit était légalement aveugle, mais il l'a fait savoir à qui que ce soit. La carrière d'O'Ree a duré 21 ans et personne ne savait qu'il était aveugle d'un œil.

Qui est Willie O'Ree ?

William O'Ree est né le 15 octobre 1935 à Fredericton, Nouveau-Brunswick, Canada. Il était le plus jeune fils de l'ingénieur civil Harry et de sa femme, Rosebud. O'Ree est issu d'une grande famille de 12 frères et sœurs. Ils étaient les seuls autre famille noire de Fredericton à l'époque.

O'Ree a commencé à jouer au hockey à l'âge de trois ans. Il est immédiatement tombé amoureux du sport. Deux ans plus tard, le jeune garçon a commencé à jouer au hockey organisé. On a également dit qu'il patinait pour aller à l'école lorsque le temps le permettait. O'Ree jouait déjà pour les Falcons de Fredericton dans l'Association de hockey amateur du Nouveau-Brunswick à l'âge de quinze ans.

La future légende du hockey a poursuivi sa carrière dans le sport. Il a progressé dans le système de hockey de Fredericton, jouant avec les Merchants de Fredericton dans la Ligue de hockey du comté de York et les Capitals de Fredericton dans la Ligue de hockey senior du Nouveau-Brunswick.

À l'âge de 19 ans, O'Ree s'est joint aux Frontenacs de Québec et a joué dans la Ligue de hockey junior du Québec. Il termine la saison 1954 avec de belles statistiques : 27 buts et 17 passes pour 44 points en 43 matchs. Au cours de la saison 1955, le joueur noir a joué pour les Kitchener Canucks dans l'Association de hockey de l'Ontario.

O'Ree a subi une grave blessure et n'a pas pu jouer pour le reste de la saison. Pourtant, il a fait un retour en force en jouant pour les As du Québec la saison suivante, restant avec l'équipe pendant un total de trois saisons. (La source: Britannique)

Comment Willie O'Ree s'est-il blessé ? 

Alors qu'il jouait pour les Kitchener Canucks en 1955, O'Ree a subi une blessure qui a failli mettre fin à sa carrière. Il a été frappé au visage par un ricochet de rondelle. La rondelle lui a cassé le nez, la pommette et complètement arraché la rétine de son œil droit. Le Dr Henderson, le chirurgien qui a opéré O'Ree, lui a dit qu'il ne pourrait plus jouer au hockey. L'impact a presque aveuglé son œil, le laissant avec seulement 5% de fonctionnalité.

Le joueur, qui n'avait que dix-huit ans quand c'est arrivé, s'est senti dévasté. Pendant sa convalescence, il réfléchissait déjà à ce qu'il devait faire. Mais en quelques semaines, O'Ree s'entraînait et jouait déjà, grâce à sa forte détermination à jouer dans la Ligue nationale de hockey. (La source: Radio Canada)

Comment est-il arrivé dans la LNH ?

Dans plusieurs entrevues, O'Ree a révélé qu'il avait dû réapprendre à jouer au hockey avec son handicap. Il a également mentionné qu'il n'avait jamais révélé son handicap à qui que ce soit, car il serait automatiquement disqualifié pour jouer dans la LNH. Ceci est conforme aux statuts de la ligue. (La source: Radio Canada)

O'Ree est retourné sur la glace dans le cadre des As du Québec pour travailler sur son jeu. À l'époque, les Aces avaient une relation de travail avec les Bruins de Boston. Cela signifiait que n'importe lequel des membres des As pouvait être appelé à jouer pour les Bruins. Et en 1958, O'Ree obtient sa chance : il est appelé à jouer pour les Bruins. Il a été le premier Afro-Américain à jouer dans la LNH. Il a également été le premier Afro-Américain à marquer un but dans la LNH. (La source: Britannique)